Тогда и меня забёрешь, а не заберёшь я сам спрыгну с моста, голос Прыгуна срывался от ярости и бессилия. Я тебя и на дне реки достану и не оставлю свою маленькую госпожу.
И тут на безжизненном лице Водяной девы мелькнула тень удивления.
Ты глупый, но храбрый воин, прожурчала она. Не забрать ли мне и тебя с собой вместе с этой девчонкой?
И Прыгун услышал испуганный крик девочки и в страхе и отчаянии обернулся. И увидел, что девочка всё ещё рядом, стоит на высоком парапете и слышит их разговор. Но внезапно ярость гоблина передалась и ей.
Ах ты, рыбья тётка, я лесную ведьму не испугалась, а тебя и подавно! закричала она. Только попробуй утопи меня, я тебе там, на дне, все волосы повыдергаю!
Казалось, ярость переполнила всю маленькую девочку, и в какое-то мгновенье она внезапно выпрямилась, и лицо её стало столь же бесстрастным и спокойным, как у Водяной девы, и она заговорила голосом, от которого у Прыгуна похолодело в груди:
Ты вдруг решила изменить свою жизнь, глупая древняя сущность? Ты решила изменить жребий, доставшийся тебе? Твоя гордыня сыграла с тобой злую шутку.
При этих словах Прыгун увидел, что Водяная дева поражена изменением в Принцессе даже куда больше, чем он сам.
Глупая древняя сущность, ты забыла, что у реки может быть только одна хозяйка, что, если я опущусь в эти воды, ты должна будешь покинуть их и скитаться по водам мира, пока не найдёшь свободную грязную лужу, достойную твоей неблагодарности своему жребию.
И, обращаясь к Прыгуну, Принцесса таким же ледяным тоном сказала:
Капитан, снимите меня отсюда и оставайтесь на месте. Я должна задать этой неблагодарной сущности один вопрос наедине.
Руки Прыгуна сами сняли девочку с парапета моста, и та спокойно и величественно направилась к, казалось, окаменевшей Водяной деве. Подойдя к ней вплотную, Принцесса что-то тихонько спросила, и Водяная дева закричала:
Нет! Конечно, нет!
Так я и думала, сказала Принцесса. Капитан, подойдите ко мне. А ты, древняя сущность, опустись на дно, живи в довольствии и покое и не смей, под страхом худшего, роптать на выпавший тебе жребий.
Оторопевший Прыгун подбежал к девочке и даже не заметил, как Водяная дева исчезла. Принцесса взяла его за рукав, и он почувствовал, что рука девочки совершенно ледяная, а она знакомым прежним голосом попросила:
Миленький капитан Прыгун, я совсем замёрзла.
Прыгун скинул длинный плащ Барона от баронов и укутал им девочку, взял её на руки и быстро побежал от зловещего места.
Как же вы напугали меня, маленькая госпожа, дрожащим от волнения голосом шептал он.
Нет! Конечно, нет!
Так я и думала, сказала Принцесса. Капитан, подойдите ко мне. А ты, древняя сущность, опустись на дно, живи в довольствии и покое и не смей, под страхом худшего, роптать на выпавший тебе жребий.
Оторопевший Прыгун подбежал к девочке и даже не заметил, как Водяная дева исчезла. Принцесса взяла его за рукав, и он почувствовал, что рука девочки совершенно ледяная, а она знакомым прежним голосом попросила:
Миленький капитан Прыгун, я совсем замёрзла.
Прыгун скинул длинный плащ Барона от баронов и укутал им девочку, взял её на руки и быстро побежал от зловещего места.
Как же вы напугали меня, маленькая госпожа, дрожащим от волнения голосом шептал он.
Я тоже испугалась этой водяной тетки, призналась Принцесса. Хорошо, что вы были со мной и защитили меня.
Как же я мог защитить вас, маленькая госпожа? удивился Прыгун.
Так разве вы не видели, что она стала столбом перед вами и не смогла шага ко мне сделать? ответила Принцесса. Если бы эта волшебная сущность могла просто забрать меня, она бы сделала это, и никто-никто бы ей не помешал. Потому что она может усыпить и даже убить любого, а то и просто пройти сквозь него. Любого, но только не вас, потому что она не смогла и шагу через вас сделать. Не знаю, миленький капитан Прыгун, почему, но вы совсем-совсем не такой, как все, и прав был господин Волшебник, что уговорил вас сопровождать меня.
Прыгун слушал девочку, вспоминал её преображение, напугавшее Водяную деву, и думал, что не только о нём, но и о себе Принцесса многого не знает. Так же незаметно, как они покинули дворец Смотрителя моста, так же незаметно они в него и вернулись. Прыгун с рук на руки передал завёрнутую в плащ Барона девочку ее перепуганной Нянюшке, а сам отправился проведать пленниц и охранявших их гоблинов. Девушки уже крепко спали все вместе в одной комнате под бдительной охраной гвардейца Молчуна и большого белого пса, устроившихся возле запертой двери. Барон от баронов и Смотритель моста отправились спать в комнату рядом с библиотекой старого Смотрителя. И только весёлый гоблин Говорун развлекался, играя с малюткой троллем, пока добрый Ведун смазывал тому шею целебной заживающей мазью. Прыгун присел в крепкое резное кресло, наблюдая за их работой, и незаметно заснул.
Утром всех вновь собрали в большом зале в ожидании приговора, который собиралась огласить Принцесса. Девочка вошла в зал в сопровождении Нянюшки и Прыгуна, стала напротив недавних хозяек дворца и громко и строго объявила, что те намеренно пытались нарушить покой и порядок в городе и подвергали сомнению решения Мудрого короля. Решением Принцессы дворец Смотрителя моста должен будет впредь именоваться Домом лечения, и любой больной или увечный, проезжающий по мосту, не важно, гном он, эльф или человек, может обратиться туда за отдыхом и помощью. Смотрительницей Дома лечения Принцесса назначила вдову старого Смотрителя дворца, а её дочь и девушки её свиты должны будут ухаживать за больными. Молодому же Смотрителю моста поручалось проверять порядок в Доме лечения и передавать деньги на лекарства по просьбе госпожи Смотрительницы дома.