Мой муж был Смотрителем, и он был вправе распоряжаться всем пыталась возразить вдова старого Смотрителя, но замолчала, потому что Принцесса поднялась с кресла.
Настоящий король должен уметь смирять себя и не может ничего прощать себе, если желает сохранить привилегию прощать своих подданных. Иначе он только подобие короля, жалкая тряпичная кукла, строго возразила Принцесса и, обернувшись к Барону от баронов, продолжила: Могу ли я на сегодняшнюю ночь просить вас охранять этих женщин, а завтра утром я оглашу свой приговор над ними.
Барон от баронов расплылся в улыбке. По праву охотника почётная добыча доставалась именно ему. Он хлопнул молодого гнома по плечу и чуть слышно сказал:
Моя Принцесса разумна во всём, и чтит старые охотничьи правила. Да не грустите так, господин Смотритель моста, сдаётся мне, дочка старого Смотрителя всё же некогда запала в ваше сердечко. Но поверьте мне, старику: если выбрали службу, то служите и забудьте о всяких девах, водяных или земных, а то утянут и вас ко дну, как прежнего Смотрителя.
Но на этот раз подошедший Прыгун перебил Барона от баронов и, отведя молодого гнома в сторонку, стал выспрашивать, как можно пройти через стражу ночью на мост. И Смотритель моста рассказал, что каждую ночь стража получает от него заветное слово, по которому только и пропускает любого, сказавшего его. И даже назвал Прыгуну это слово на сегодняшнюю ночь. Потом гоблин выпросил у Барона из баронов его длинный походный плащ, к великому удивлению того, считавшего, что гоблину вполне к лицу его серо-серебряный плащ королевского гвардейца. Прыгун ещё не терял надежды, что Принцесса передумает и отправится спать или будет играть с диковинным малышом тролля, на котором железную цепь и ошейник она давно заменила длинной атласной ленточкой, повязанной бантом. Но девочка сама подошла к нему и напомнила, что она выполнила свою часть договора и после разгаданной загадки ожидает от капитана выполнения и его обязательств.
Когда во дворце уже начали гасить свечи, Прыгун в длинном даже для гоблина плаще Барона от баронов отправился к мосту. Ночь была очень тёплая, городок отдыхал от дневного летнего зноя, и с реки тянуло свежестью и прохладой. Назвав на ухо сонному охраннику башни заветное слово, Прыгун вышел на середину непривычно пустого моста и распахнул плащ. Принцесса в лёгком белом платьице, напоминавшем скорее рубашку Водяной девы, легко выскочила из-под старой пропыленной ткани и закружилась в лунном свете. Кружась, она подбежала к парапету моста и потребовала, чтобы капитан поставил её на самый верх. Прыгун легко подбросил невесомую девочку и, к удивлению, увидел, что та довольно уверенно держится на высоте, не обращая внимания на шумящую внизу быструю воду. Она сделала несколько шагов и подпрыгнула вверх, потом ещё раз и ещё. Потом она подпрыгнула, легко повернувшись в воздухе. Прыгун понял, почему Принцесса выбрала такое простое платье, не стеснявшее её прыжков. Он молча любовался ловкостью и изяществом маленькой девочки и на какой-то момент, ему даже совершенно отчётливо показалось, что на её лице промелькнула улыбка. Эта мгновенная улыбка так поразила гоблина, что на у него дыхание перехватило. Он тут же испугался, что, возможно, стражник или кто-то ещё видит это, и оглянулся.
Она стояла на середине моста. Поначалу Прыгун в лунном свете решил, что это дочь старого Смотрителя в том наряде, в котором он увидел её при первой встрече, но тут же понял, что это была вовсе не она. И близкого сходства не было в её высокой фигуре и на широком безжизненном лице с большими глазами и пустым взглядом.
Я чувствую кровь древних королей, странным голосом, напоминавшим журчание воды, сказала Водяная дева. Я пришла забрать себе в услужение того, в ком эта кровь.
Ярость захлестнула Прыгуна. Ещё мгновение назад его переполняла радость, что к вечно грустной маленькой Принцессе на миг вернулось простое детское веселье, и именно в этот момент над ней нависла страшная опасность. Теперь его переполняла ярость на внезапно появившуюся угрозу и вина, что это он сам привёл девочку навстречу опасности.
Поди ты прочь! закричал он. Подавись золотом, которое тебе швыряют с этого моста. И не смей приближаться к маленькой госпоже.
Глупый воин, бесстрастно прожурчала Водяная дева, всё дно этой реки усеяно золотыми дарами, которыми веками смертные покупали мою милость. Что ты можешь добавить к ним? Я дам этой смертной право веками расчёсывать мои волосы, не зная бед, болезней и смерти. Это ли не дар, достойный того, в чьих жилах древняя королевская кровь?
Только посмей приблизиться к ней, и больше ты гроша не получишь! негодовал Прыгун. Я прикажу всему городу сливать нечистоты в твои воды! Я свалю в основании этого моста столько деревьев и камней, что из реки Быстрой получится болото. А первым прикажу утопить твоё изваяние, чтобы ты любовалась им на дне, а люди на земле забыли о твоей мерзкой образине
Ничего ты не сделаешь, глупый воин, усмехнулась Водяная дева. Я заберу то, что хочу, и уйду, и ты не в силах помешать мне.