Ничего страшного. Себастьян подошел к лакею и забрал рубашку. Мы уже и так заканчивали. Другое дело, что не ожидал увидеть вас в это время здесь в саду.
Почему же? удивилась я. Полдень отличный час для прогулок.
Ах да, совершенно запамятовал, что во Франциссии нет такого сильного культа чая, как в нашей стране. Обычно в двенадцать моя матушка устраивает свои скучные чаепития, с которых я стараюсь сбежать, надев рубашку, закончил принц, а я словила тот самый шкодливый взгляд, которым мужчина одарил меня вчера. Хотите, покажу вам сад, графиня?
Разумеется, хочу, мысленно возликовала я, потому что именно за этим и вмешивалась в тренировку. Мне ведь по прежнему нужен помощник. Так почему бы и не кронпринц.
Но вслух сказала другое:
Как будет угодно вашему высочеству.
Через несколько минут мы уже прогуливались по саду вдвоем на расстоянии полуметра друг от друга, как и предписывал этикет, а где-то позади нас плелись камеристка и лакей. Впрочем, я была уверена: нашего разговора с принцем они не слышат.
Я догадывался, что после вчерашнего вы подойдете сами, наконец произнес Себастьян.
Не понимаю, о чем вы, ваше высочество. Как я уже говорила, моя встреча с вами в саду чистая случайность.
Лукавства вам не занимать, Шарлотта. Принц назвал меня по имени явно намеренно, нарушая правила приличия. И все же Думаю, я вчера доходчиво выразил свои желания относительно вас.
А я доходчиво ответила, что являюсь приближенной к принцессе Кларе и ваше предложение il est impossible[2]. Я развернула веер и принялась обмахиваться, делая вид, что мне очень жарко и от волнения я даже слова путаю.
Ах, милая! Мне, право, нравится ваше кокетство, но буду с вами откровенен. Принц остановился и развернулся ко мне лицом, оказываясь неожиданно ближе, чем того позволяли нормы. Я должна была бы сделать шаг назад, но не сделала его. Себастьян же продолжал недвусмысленно разглядывать мое декольте, хотя я постоянно мельтешила перед его взглядом своей рукой с веером. Я и вы, как и многие другие в этом дворе, понимают, что весь этот отбор фикция, графиня. Победит та девушка, которая будет выгодна Англикании. В моих силах сделать так, чтобы ею оказалась Клара, но для этого я должен получить что-то взамен
Король Леопольд, продолжая прикидываться идиоткой, начала я, в качестве приданого предлагает пятьсот тысяч золотых
Япувонцы пообещали миллион, персийцы и того больше. Все это ничто по сравнению с тем, что каждая из стран хочет получить взамен. Мерлиндоровы острова богаты и принесут в десять раз больше тому, кто вступит с нами в союз. По всей видимости, Себастьян решил не расшаркиваться, а говорить напрямую. Вопрос моей свадьбы не вопрос денег. На текущий момент мне плевать, кого из пяти девиц через месяц я назову женой.
Я поджала губы и все же произнесла:
Тогда чего вы хотите?
Разве не очевидно? Вас, Шарлотта, принц провокационно улыбнулся. Все можно будет сделать очень быстро и красиво. Клара выиграет отбор. Вы останетесь вместе с ней при дворе, вначале как фрейлина, затем я выгодно выдам вас замуж. Скажем, за своего брата Роберта. Вам ведь не впервые выходить за безнадежных, которые дают вам повышение статуса. Пустим слух, что доктора совершили чудо и теперь мой брат состоятелен как мужчина.
Мои щеки вспыхнули. Принц, возможно, думал, что щедро осыпает меня благами, но я была оскорблена. И все же слушала, пока он продолжал:
Станете моей любовницей и родите детей. Роберт их признает своими, что узаконит их статус. Если брак с Кларой не удастся, или она будет рожать девочек, то, возможно, один из ваших сыновей даже унаследует корону. Весьма выгодное предложение, поверьте, графиня, я не раздаю такие каждой встречной Что скажете?
Признаться, даже я после таких слов стояла и не могла найти ответа.
Была готова услышать, что меня хотят на одну ночь, возможно, на две. И даже предложение стать фавориткой не так смущало, как детали Замужество за Робертом, дети наследование
Вы в своем уме? наконец выдохнула я. Возможно, слишком активное солнце помутило вам рассудок.
Кривая усмешка растянулась на лице кронпринца. Она не сделала его красивее, скорее, за милой маской проступили черты истинного лица.
Не забывайтесь, графиня, с кем вы разговариваете, осадил мужчина.
Ваше высочество, тут же снизила я тон. Просто я имела в виду, что ваше предложение звучит слишком странно. Разумеется, я знаю себе цену и чего именно достойна, но то, что вы предлагаете Вы ставите на одну чашу весов мое согласие стать вашей любовницей, а на другую Мерлиндоровы острова. Не велика ли плата за обладание простой женщиной?
На мгновение повисла тишина.
Себастьян с прищуром меня разглядывал, будто бы еще раз заново изучая. Смотрел пристально, так что даже я, привыкшая к вниманию, стала окончательно ощущать себя неловко. Что он пытался увидеть на моем лице?
Так вы не знаете наконец протянул он, отступая на шаг и начиная улыбаться еще шире. Вот это поворот
Не знаю о чем? нахмурилась я, борясь с желанием ухватить кронпринца за руку и вернуть его ближе, чтобы никто не слышал продолжение этого разговора.