Исаак опустился на кушетку.
Черт.
Нам ужасно жаль. Женя села перед ним на корточки и умоляюще заглянула в лицо. Правда.
А я только-только успел обрадоваться. Стащив левый сапог, Исаак наблюдал, как из него вытекает на ковер лужа размером с пол-озера. Наконец-то что-то пошло наперекосяк не по моей вине.
27
Николай
Вечером накануне ритуала Николай и Зоя сидели у камина в его комнате. Юрий ушел пораньше, чтобы помолиться.
Огонь в камине казался совершенно лишним. В Каньоне не было ни жарко, ни холодно смена погоды нарушила бы изнурительную монотонность этого места, но языки пламени были единственным доступным развлечением, а Николаю нужно было хоть немного отвлечься.
Он убедил всех, что готов к обряду. Елизавета предлагала подождать, чтобы он укрепил власть над демоном, однако Николай не хотел рисковать. Он должен как можно скорее вернуться в столицу, но это не единственная причина. Король Равки чувствовал, что сила монстра с каждым днем растет. Возможно, вызывать демона стало легче, потому что тот просто разминает крылья, почуяв свободу.
Еще пару дней, уговаривала Елизавета.
Николай твердо стоял на своем.
Завтра, сказал он. Или что у них тут, в этой проклятой дыре, считается за «завтра».
Ему еще никогда так сильно не хотелось выспаться, отключиться от мыслей о предстоящем испытании. Монстр ждет. Чудовище знает, что завтра они встретятся лицом к лицу, и к этой встрече оно готово. Ожидание пугало Николая больше, чем тот факт, что через несколько часов он проткнет собственную грудь острым шипом. Сейчас бы бокал вина. Нет, не бокал; лучше сразу целую бутылку. Однако в Каньоне не было вина, не было еды. Николай постоянно был голоден, но пустой желудок не урчал; Ланцов постоянно испытывал жажду, но во рту не пересыхало.
Он смотрел на Зою, а Зоя на пляшущее пламя в камине. Она сжала пальцы, и вверх взлетел сноп искр. Невероятно, сколь многому ее научил Юрис за такое короткое время. На Зое была та же одежда, что и в день их исчезновения, хотя плащ из грубой шерсти она давно выбросила. Николай был благодарен ей за этот хорошо знакомый темно-синий цвет кафтана.
Она сидела, подтянув колено к подбородку и положив на него щеку. Николай вдруг сообразил, что впервые видит Зою такой расслабленной. При дворе коммандер Назяленская двигалась с кошачьей грацией, а взгляд ее неизменно был суровым и беспощадным, как лезвие ножа. Сейчас Николай понимал, что эта грация и суровость навыки актрисы на сцене. Зоя всегда начеку, всегда играет роль. Даже с ним.
Николай издал короткий смешок. Зоя подняла глаза.
Что?
Он покачал головой.
Кажется, я ревную.
К кому?
К дракону.
Юрису лучше этого не слышать. Он и так много о себе думает.
И не без оснований. Он летает, дышит огнем и наверняка припрятал где-нибудь гору золота.
Это клише, причем обидное. Вместо золота вполне может быть гора самоцветов.
А главное, благодаря ему ты выглядишь такой.
Какой «такой»?
Спокойной.
Зоя выпрямила спину; невидимая броня полностью вернулась. Николай тут же пожалел о своих словах.
Помолчав, она спросила:
Как думаешь, что будет после того, как мы отсюда выберемся?
Надеюсь хотя бы не увидеть пепелища.
Зоя вздохнула.
Давид и Кювей слишком долго находятся без присмотра. Вполне могли уже полстолицы взорвать.
Прискорбно, но это так, согласился Николай и поскреб затылок. Красное вино. Белое вино. А еще вишневая настойка, которую он пробовал в «Клубе Воронов». Сейчас он что угодно отдал бы за возможность расслабиться, забыться сном на всю ночь. Даже снотворное Жени здесь не работало, от него лишь появлялась заторможенность. Не знаю, к чему мы вернемся. Не знаю даже, кем завтра стану.
Тем, кем всегда был и будешь. Королем Равки.
Возможно. А возможно, приводить Равку в порядок придется тебе.
Николай достал из кармана сложенный лист бумаги и положил под руку Зое. Та взяла его, покрутила в руках и нахмурилась, увидев восковую печать с оттиском королевского перстня.
Что это?
Не волнуйся, не любовное письмо. Зоя перевела взор на огонь. Неужели одно упоминание любви для Зои настолько болезненно? Это королевский указ, согласно которому ты объявляешься регентом Равки и главнокомандующим Первой и Второй армий.
Зоя вперила в Николая хмурый взгляд.
Совсем ума лишился?
Я пытаюсь вести себя ответственно. У меня, между прочим, от этого несварение желудка.
Зоя швырнула документ на пол, как будто он обжег ей пальцы.
То есть завтра ты не надеешься остаться в живых.
Надежды Равки не должны зависеть от моей жизни и смерти.
И поэтому ты заранее перекладываешь их на меня?
Зоя, ты одна из самых могущественных гришей на свете. Если кто и способен защитить страну, то это ты.
А если я откажусь?
Нам обоим известно, что не откажешься. Кстати, я говорил, что к назначению прилагаются поистине великолепные сапфиры? Николай положил руки на колени. Если близнецы и Триумвират не сумели скрыть наше исчезновение, Равка, возможно, уже погрузилась в хаос. Мы с тобой понимаем, что я могу не пройти обряд, и кому-то так или иначе придется восстанавливать порядок. К трону будут тянуть руки все, в ком, по их словам, есть хоть капля крови Ланцовых, и наши враги, безусловно, воспользуются шансом расколоть страну. Выберут, кого поддержать, самого хитрого, смазливого или