Земли князя Серафима кончились как-то слишком быстро. Небольшой отряд миновал покосившийся столбик на обочине, увенчанный дурной копией княжеской короны. С противоположной стороны никаких знаков не наблюдалось, как и пограничников или кого-то вроде.
Дружинник на ходу стянул с себя треух и поклонился коронованному столбику. Потом немного криво напялил шапку обратно и пошел дальше.
А деревенские не заморачиваются со своими метками, заметив интерес Ката, весело сказал Садко. Флаг себе изобрели с мушиным роем, да и хватит.
Груздь гулко засмеялся, но сразу посерьезнел:
Вот так шутканешь в деревне Союза и на дыбу. Не любят они это название.
Кат понял, что это они про желтый флаг со звездами, виденный им на колонне боевой техники. Мушиный рой? Ну да, ближе к истине, чем звезды.
Вдоль дороги на столбах время от времени попадались обрывки проводов. Видно было, что дефицитный теперь металл срезали второпях, неаккуратно вон какие пучки оставили. Попался брошенный прямо среди дороги ржавый трактор: то ли сломался когда-то, то ли просто солярка кончилась, теперь уже не понять. Стоит себе наполовину развалившимся памятником былой человеческой мощи. На промятой крыше гнездо чье-то из сухих веток, дверцы отломаны, только гусеницы хоть и рыже-черные от ржавчины, но все еще крепки на вид.
Дальше дорога была скучной. Лес поредел, через него стали проглядывать давно заброшенные людьми поля, небольшие холмы. Обычный пейзаж, черно-белый, как старинные фотографии. Вон одно яркое пятно, да и то прибитые морозом рябиновые грозди. И низкое серое небо сверху, словно крышка на кастрюле.
Скучно так идти, молча-то! вдруг оживился Садко. Может, споем чего?
Он покосился на Ката. Тот, не говоря ни слова, показал ему кулак.
Ну и ладно Тогда я вам расскажу что-нибудь. И мне теплее, и вам познавательная польза.
А расскажи-ка про порчей, мил человек! сказал Кат. Сейчас сказки пойдут, конечно, но все лучше, чем песни. До сих пор в ушах звенит от этого акына.
Тьфу! Да сказки это все! возмутился Садко. Нет, ходят людишки какие-то, глупо спорить. Но что людей воруют, это чушь полная. А уж про шары это вообще бред чей-то. Пьяный. Поменьше картофельного чемеркеса жрать надо. Или хотя бы закусывать плотнее. Надо же! Шары
Кат навострил уши. Шары? У порчей? Так-так. А вот с этого момента подробнее бы.
Какие шары, Садко? лениво уточнил он. Жгучий интерес выдавать этому толстячку не хотелось. Да и дружиннику ни к чему знать, что конкретно сталкеру важно.
Так это Стеклянные вроде. Садко попытался перепрыгнуть рытвину посреди дороги, которую Груздь обошел, и едва не свалился вниз. Ходит такая байка, что порчи ловят человека, вокруг него втроем становятся, достают эти самые шары и смотрят, а в них внутри светится что-то. Я ж говорю, самогон виноват. Людишки они странные, но вам-то что?
Никакой не бред! веско сказал бородач. Мужики проверенные рассказывали.
Кат с бродягой тоже вполне мог бы поспорить. Одна такая несуществующая вещица лежала у него в рюкзаке, плотно завернутая в тряпку рядом с записками Книжника. Мог бы, но не стал. Больше слушать, меньше говорить все как учили.
Садко, ухватившись за фразу дружинника, начал спорить, бросая чьи-то неведомые Кату имена, даты, названия деревень и вовсе уж мелких хуторов. Груздь вяло огрызался, больше от скуки, но стоял на своем.
Есть что-то такое у порчей, и точка.
Пока спорили, дошли до брошенной деревни. И в хорошие времена так себе было место избушки деревянные, даже кирпичей не видно, с краю у леса длинные сараи, сейчас все в прорехах, с осевшими крышами. Один сгоревший наполовину. Мрачно все выглядит, неуютно. Оставленные людьми дома и так похожи на надгробные памятники ушедшему времени, а здесь еще и нищета налицо. Без всякого Черного дня.
Это место знаю! прервав на полуслове Садко, сказал дружинник. Год назад я ходил здесь. Дед Иван жил тогда, да, видать, помер уже. Упрямый дед, корову держал.
Они у вас не вымерли, что ли? удивился Кат. Коровы, в смысле? В Воронеже все, кроме свиней, передохло. Ну и морты еще теперь есть
А расскажи про мортов, а? заинтересовался Садко. Я слыхал, что жуть, а сам не видел.
Не вымерли, наконец откликнулся Груздь.
Неспешный он в разговоре, да Но только в разговоре: когда с крыши одной из избушек, громко хлопнув крыльями, взлетела птица, Кат только автомат с плеча уронить успел, а бородатый уже стоит, расставив ноги, карабин в руках и стволом ведет за птицей. Та громко каркнула, сделала круг над домами и скрылась в сарае.
Ни хрена себе! сказал Кат. Ворона, что ли? А чего здоровенная такая?
Засрали землю-матушку неопределенно откликнулся Груздь, опуская карабин. Вот и здоровенная. Раньше мелкие, говорят, были. Я-то сам не помню.
Будто отвечая на его слова, пошел снег. Мелкий, назойливый из-за ветра, старающийся запорошить глаза. Хутор с птицей давно остался позади, снова дорога, лес по обочинам и ни малейшего признака людей. Даже три неровные цепочки их следов старательно заносило снегом.
Еще три часа и привал, сказал дружинник. Там жилая деревня будет, заночуем. Иначе в лесу придется, а это нехорошо.