Госпожа, вас ждут в главном зале, доложила Мика.
Пора! Я глубоко вдохнула и выдохнула. Что скрывать? Мне было страшно, поэтому в зал я входила со смешанными чувствами. Мои соперницы были уже здесь такие же хмурые и встревоженные.
Диана! помахала мне Аннета, и я подошла к ней. Ну что, как провела вчерашний вечер?
Отлично, признала я.
Да, мы с Миликой тоже. Я в жизни столько не танцевала. До сих пор ноги болят. Как думаешь, кто сегодня уйдет? Милика боится, что она, добавила, понизив голос.
Я не знаю, покачала головой.
А
Договорить Аннета не успела. Двери отворились, и мы склонились перед королевой Региной. Я вдруг подумала, что этим утром Регина очень напоминает отца такая же хмурая и слегка недовольная. Видимо, разговор у них и правда не заладился. Хорошо, что королева не знает, кто он на самом деле. А я огорчилась, что на этот раз с ней нет Риона. Наверное, для тех, кто сегодня уйдет, это даже слегка обидно уйти, не попрощавшись.
Леди, вот и настал день, когда первые из вас покинут отбор, обратилась к нам королева, занимая место на троне. Как я вам и обещала, одну девушку выберет магия, другую я сама. Начнем с магии. Граф Вирмунт, внесите песочные часы.
Главный распорядитель отбора, которого я скорее бы назвала главным надсмотрщиком, потому что в испытаниях он участия не принимал, внес серебряный поднос, на котором сияли уже знакомые песочные часы. У некоторых на дне было всего лишь по паре песчинок. У других пересыпался чуть ли не весь песок, но со своих мест мы не видели имен, лишь сияние, которое лилось от часов.
Итак, королева потянулась к часам, в которых почти весь песок лежал на дне, первой наш отбор покидает леди Лилия Дейнвер. Что ж, леди Дейнвер, это было ожидаемо после того, как вы не смогли призвать фамильяра, но вы достойно проявили себя и на память об участии в отборе получаете сапфировый гарнитур.
Щедрый подарок. Леди взглянула на переливающиеся украшения, которые на подушке подал слуга, и ахнула. Мне даже показалось, что она не очень-то и расстроилась.
Вторую участницу мы выбрали на совете с графом Вирмунтом, продолжила Регина. И, думаю, на этот раз я даже поясню свой выбор. Вчера вы принимали участие в бале-маскараде. Да, ваши лица были скрыты под масками, но почему вы решили, что сможете скрыть свое недостойное поведение? Леди Илита Цейнер, кто был тот юноша, с которым вы целовались вдали от посторонних глаз?
Я? Черноволосая Илита вздрогнула. Что вы, ваше величество! Такого не было, меня оклеветали!
Допустим, кивнула королева. Тогда поклянитесь в этом на камне богини. Только напоминаю, что богиня тяжко карает за лжесвидетельства. Готовы?
Нет! Илита замотала головой. Почему я должна что-то доказывать? Моего слова уже недостаточно? Это несправедливо.
Тогда вам остается принять мое решение и покинуть отбор. И раз уж вы настаиваете, что вас оклеветали, примите изумрудное колье в качестве извинений. Граф Вирмунт, проводите бывших участниц.
Илита продолжала плакать и истерить. Граф Вирмунт взял ее под руку и увлек прочь, а леди Дейнвер сама последовала за ними.
Что ж, первые испытания пройдены, обратилась к нам королева. Вас осталось восемь, впереди еще более сложные задачи. Песок продолжает сыпаться, помните об этом, когда проходите тот или иной этап, а также тогда, когда ведете себя неподобающе для невесты его величества. Завтра вы отдохнете, а уже послезавтра вас ждет четвертый этап отбора. Удачи, леди.
И королева величественно последовала к двери.
И королева величественно последовала к двери.
Так страшно, выдохнула Аннета, как только за Региной закрылась дверь. Правда, Диана?
Правда, кивнула я, а к нам уже подошла Милика. Она едва сдерживала слезы.
Я была уверена, что выгонят именно меня, причитала подруга. Я ведь незнатного рода и все равно не гожусь в невесты для его величества.
Видишь, на отборе все зависит не от титула, а от тебя самой, мудро заметила Аннета. А давайте прогуляемся? Посмотрим дворцовый парк, я его видела только мельком.
И больше никогда не увидите, прошипела в нашу сторону Карина Леондоссо. Уверена, в следующей двойке будет кто-нибудь из вас, а в финал выйдут исключительно принцессы, потому что его величеству нужны союзники.
Его величеству нужна достойная супруга, перебила я. И почему-то мне кажется, что вы на эту роль подходите меньше других, ваше высочество.
Ах ты, выскочка! взвизгнула она и бросилась на меня, намереваясь, видимо, вцепиться в волосы, но откуда-то, будто из воздуха, вдруг возник укускус и укусил принцессу за ухо. Она завопила на высокой ноте, а Ней повис на ее ухе, будто серьга, и отцепляться не собирался. На вопль прибежали слуги.
Ней, иди сюда, подозвала фамильяра. Не кусай ее, а то отравишься.
Девушки захихикали, а Карина пошла багровыми пятнами. Я же погладила укускуса и поцеловала в розовый нос.
Идемте, ваше высочество, захлопотали служанки вокруг Карины. Вам нужно немедленно обработать укус. Вдруг он заразный?
Укускус магическое существо, фыркнула я. Главное, чтобы ее высочество ничем не заразила Нея. Да, мой хороший?