Между тем спутники девушки принялись спорить, решая, какой дорогой проще добраться до Кривых Сосен. Отто пояснил, что в деревеньку ведут два пути: один широкий, проторенный, но более длинный, им пользовались крестьяне; второй же представлял из себя узкую тропку через лес.
На землях его сиятельства все равно ведь нет разбойников, доказывал Клаус. Да и от замка мы не столь уж далеко отъехали. Следовательно, дорога через лес безопасна.
Разбойников нет, соглашался Отто. Собственно, им и грабить-то здесь некого. Ну разве что мешок брюквы или корзину яблок отнять можно, но какой разбойник ради такой добычи даже почешется? Но я все равно выбрал бы кружный путь.
Но тогда мы не доберемся до этих Сосен к закату!
Стефан в спор не вмешивался, но и останавливать его, похоже, не собирался.
И все-таки ехать через лес не рекомендую, упрямо стоял на своем секретарь.
Да что там такого страшного, в этом лесу? не выдержал и спросил Агидиус.
Отто ответил не сразу. Лицо его помрачнело, он пожевал губами, будто старик, а потом бросил нехотя:
Ничего.
Тогда поехали напрямик, решительно заявил Клаус и первым свернул на узкую тропу.
Странность Леона отметила не сразу. Поначалу ничего удивительного она не видела: тропа и тропа, достаточно удобная, чтобы ехать верхом друг за другом. Солнце светило сквозь кроны высоких деревьев, согревая ласковым теплом. Пахло приятно, сухой древесиной, травами и чуть-чуть пылью. Путники сделали небольшой перерыв на обед, умяли пироги Агны, запили их водой и последовали дальше. Говорить отчего-то не хотелось, потому и обедали, и ехали в молчании.
Дальнейшее случило неожиданно. Внезапно поднялся ветер, раскачивавший ветви деревьев, пригибавший молодую поросль к земле. Небо заволокло тучами, потемнело и стало ясно: сейчас хлынет ливень. Путники прижались к холкам лошадей и принялись озираться в поисках укрытия, где можно было бы переждать грозу. На землю упали первые тяжелые капли, а лошадь Клауса внезапно испуганно заржала и поднялась на дыбы. Спешиться пришлось всем. От громового удара заложило уши, ярко блеснула молния, а потом стало темно, словно ночью.
Надо бы спрятаться, озабоченно произнес Клаус.
Не сходите с тропы! Ни в коем случае не сходите с тропы! в панике выкрикнул Отто.
Да что здесь происходит? не выдержала Леона. Господин секретарь, вы явно знаете что-то, о чем не хотите нам говорить.
Надо бы спрятаться, озабоченно произнес Клаус.
Не сходите с тропы! Ни в коем случае не сходите с тропы! в панике выкрикнул Отто.
Да что здесь происходит? не выдержала Леона. Господин секретарь, вы явно знаете что-то, о чем не хотите нам говорить.
Ответить Отто не успел. Перед путниками будто из-под земли вырос невысокий морщинистый седобородый старичок в островерхой красной шляпе.
Приветствую вас, добрые люди, произнес он скрипучим голосом.
Путешественники вразнобой поздоровались с ним.
Погода-то портится, продолжал старичок, переводя хитрый взгляд черных глаз с одного лица на другое.
Под этим взглядом Леона поежилась. Вроде бы и не случилось ничего, а по коже побежал озноб и сердце сжалось в испуге.
Портится, поддержал разговор Отто. Так мы поедем поскорее, авось и успеем до ливня к деревне.
Девушка успела удивиться его словам: понятно ведь было, что ливень хлынет с минуты на минуту и ни в какую деревню они до его начала не успеют, а потом обратила внимание, что старичок стоит не на дорожке, а немного сбоку, на слегка пожухлой траве. Секретарь меж тем потянул своего коня за поводья, пытаясь пройти вперед, но животное заартачилось, встало, будто вкопанное.
Так не желаете ли переждать дождь в тепле и уюте? предложил странный незнакомец.
А вы живете где-то поблизости? обрадовался Агидиус.
И намеревался уже шагнуть к старичку, но Отто предупреждающе прошипел:
Стойте на месте!
Незнакомец прищурился, произнес укоризненно:
Неужели промокнуть желаете?
И тут же, будто в подтверждение его слов, громыхнуло так, что путники непроизвольно втянули головы в плечи, а лошади испуганно заржали.
Знатный ливень начнется, спокойно, словно бы ему и дела ни до чего не было, заметил старичок.
Отто стиснул зубы и покрепче перехватил поводья. На лицах Агидиуса и Клауса читалась растерянность: пересидеть непогоду в тепле и уюте хотелось, но и ослушаться секретаря они не осмеливались. А Леоне невесть отчего внезапно стало так страшно, как не было еще никогда в жизни. От ужаса подкашивались ноги и даже зубы клацали. И тут заговорил молчавший до сих пор Стефан.
Пожалуй, мы все же пойдем своей дорогой, произнес он, и в голосе его слышалась насмешка. А ты, уважаемый, ступай своей.
Старичок нахмурился, сморщенная рука его с длинными ногтями на худых, будто иссохших, пальцах крепче сжала деревянный посох. Леону обдало ледяной волной. А потом незнакомец сделал шаг назад и поклонился.
Поезжайте, господин, приторно-ласково пропел он и исчез, словно его и не было.
Тут же, словно по волшебству, разошлись тучи, утих ветер и ласковое солнце обогрело продрогших путников.
Кто это был? дрожащим голосом спросил Клаус.