Давай соберем всех, кто остался от Клана, и отведем их наконец домой, сказала Мари решительно.
Вместе девушки и овчарка добрались до небольшой поляны за пересохшим руслом, где обнаружили сбившихся в кучу мокрых и напуганных женщин Клана всех возрастов. При виде Мари они радостно закричали, но присутствие Ригеля быстро охладило их энтузиазм, и приветствия сменились тревожным шушуканьем и смущенными переглядываниями.
Мари расправила плечи, вскинула подбородок и, положив руку овчарке на голову, окинула поляну взглядом. Дождавшись, когда шум стихнет, она заговорила сильным, звонким голосом, не терпящим возражений:
Его зовут Ригель. Да, это овчарка, и она моя. Как вы знаете, я дочь Леды. Но еще я дочь Псобрата. Ригель не причинит вам вреда. Я понимаю, что это тяжело, но если вы согласны принять меня, вам придется принять и его. Если вы можете это сделать, пойдемте со мной. Он отведет нас домой. Она глубоко вздохнула и добавила: Если не можете Если вы не в состоянии меня принять, мы с Ригелем все равно отведем вас домой. После этого вы сможете сами решить, в какой Клан податься, когда отдохнете и подготовитесь к путешествию. Я вам помогу. Я сделаю все, что смогу, но не стану скрывать то, кто я есть. Этого я больше никогда делать не стану.
Повисшее над поляной молчание длилось так долго, что в животе у Мари образовалась сосущая пустота. Наконец пожилая женщина, чье лицо показалось Мари смутно знакомым, встала.
Где сейчас этот Псобрат, твой отец? спросила она Мари.
Он умер, когда я была еще ребенком.
А дом, в который твоя собака нас поведет, это нора Землеступов или Город Псобратьев, где нас ждет рабство?
Дом это земли Землеступов и наши норы, сказала Мари, пытаясь сдержать негодование. Я бы никогда не привела вас назад в рабство.
Старуха продолжала сверлить Мари взглядом, но она не позволила себе отвести глаза.
Правду говорят, что Леда мертва?
Да.
И ты стала Жрицей Луны вместо нее?
Да. И Зора тоже, добавила Мари и услышала, как по поляне прокатился потрясенный вздох.
Две Жрицы Луны в одном Клане? Это неслыханно, сказала пожилая женщина.
Прости меня, матушка. Мари использовала традиционное обращение к взрослой женщине Клана. Я помню твое лицо, но не имя.
Я Серена. Я считала твою мать своей Жрицей Луны и подругой.
Мари кивнула и вспомнила, почему лицо Серены показалось ей знакомым.
Мари кивнула и вспомнила, почему лицо Серены показалось ей знакомым.
До того, как попасть в плен, ты была повитухой в родильной норе.
Серена кивнула.
Верно.
Голос Мари потеплел.
Тогда ты понимаешь, почему нам важно работать сообща. В родильной норе ты делала это каждый день. Вот и мы с Зорой решили работать вместе. Со смертью мамы многое изменилось. Изменился Клан. Настало время Жрицам Луны черпать силу не только в луне, но и друг в друге, сказала Мари откровенно.
Сложно поверить в твои слова, когда рядом это существо, донеслось из толпы.
Ригель всегда будет рядом. Придется вам к этому привыкнуть, отрезала Мари.
Псы спутники наших врагов! выкрикнула другая женщина.
Она омыла нас! голос Изабель прорезал поднявшийся ропот. Этот пес уже тогда принадлежал ей. Он был с ней на причале. Что на вас нашло? Только благодаря Мари мы не сидим, страдая от ночной лихорадки, в своих плавучих клетках в ожидании смерти. Она призвала луну, а значит, она наша Жрица. Мы больше не рабыни. Мы идем домой! И за это тоже нужно благодарить Мари. А все остальное меня не интересует и вас не должно.
Мари с благодарностью улыбнулась Изабель, сделала глубокий вдох и почувствовала, как к ней возвращается терпение.
Я знаю, это тяжело. Некоторые из вас помнят меня как болезненную дочку Леды. Правда в том, что я никогда не была болезненной. Я просто была другой, и мама решила, что будет лучше, если об этом никто не узнает. Теперь мамы нет, и я больше не стану скрываться. Вы можете принять меня или отвергнуть мне все равно. В любом случае, мы теряем время. Вы правда хотите остаться здесь и бродить по горящему лесу после захода солнца?
Я не хочу, твердо сказала Изабель. Я хочу домой. Я пойду за Мари и Ригелем. Она повернулась к Мари и почтительно поклонилась девушке. Затем она выпрямилась и оглядела толпу своими пронзительными серыми глазами. Кто с нами?
Медленно, с недоверием и надеждой женщины начали подходить к Мари и кланяться ей. Последней стала Серена, которая, даже поклонившись, продолжала сверлить Мари и Ригеля настороженным взглядом.
4
Ник и Лару углубились в часть леса, где располагался Город-на-Деревьях. Они двигались быстро; Ник, не останавливаясь, направлял встречные группы раненых на юг, где они должны были догнать ОБрайена и Шену, найти ручей, служивший западной границей территории землерылов, и идти вдоль него до заброшенной Поляны собраний. Он не знал, что еще им сказать. Теперь, когда путь к Каналу был отрезан, он разрывался на части. Ему хотелось собрать раненых и лично проследить, чтобы они добрались до безопасного места, но разум победил. Что толку будет в спасении нескольких человек, если пламя охватит весь лес?
А если пожар не остановить, так оно и случится возможно даже, что огонь перекинется на территорию Землеступов.