И Ник с Лару бежали вперед.
Поначалу Ник опасался, что кто-нибудь остановит его, начнет задавать вопросы. Но чудовищный пожар заслонил собой все. Те немногие, кто с ним заговаривал, скорее испытывали облегчение при виде Лару, сопровождающего его к сердцу пожара.
Они думают, что мы бежим к отцу, и уверены, что он их спасет, объяснил Ник Лару. Пес бежал рядом, огибая папоротники и перепрыгивая через поваленные деревья и канавы. Высокие величественные сосны изрыгали потерянных, обезумевших от страха людей и собак и все они ждали чуда от своего Жреца.
Они промчались мимо шестерки священных сосен. Под деревьями женщины Племени торопливо разбирали свертки, которые им в суматохе спускали сверху. Ник задрал голову, но уловил только смутное движение: его соплеменницы собирали драгоценные побеги священного папоротника, заворачивали их в пропитанные водой лоскуты ткани и укладывали на подносы, которые затем быстро опускали на землю.
Ник! Лару!
Ник почувствовал, как Лару замер. Овчарка узнала женский голос и Ник тоже. Это была Маэва, женщина его отца, а с ней Фортина, самая крупная самочка из последнего выводка Лару.
Я не могу рассказать ей об отце. Не здесь. Не сейчас.
Маэва! не останавливаясь, крикнул Ник через плечо, иди на юг! Постарайся добраться до ручья на границе территории Землеступов.
Нет, Ник! закричала она в ответ. Нам нужно к Каналу и Ферме. Там безопасно.
Ник нехотя остановился.
Огонь распространился вдоль западного берега. Путь к Каналу отрезан.
Огонь распространился вдоль западного берега. Путь к Каналу отрезан.
Тогда пойдем на восток. Я не понесу священный папоротник на территорию землерылов! Она прищурилась. Пусть даже некоторые из них настроены дружелюбно.
Ник внимательно посмотрел на Маэву. Она встречала Мари. Она знала, что Мари вылечила ОБрайена. Возможно, она даже знала, что Мари вылечила Капитана Шены, и все же тон ее голоса и то, как она себя держала, свидетельствовали о том, что к землерылам у нее доверия нет.
Делай, как считаешь нужным, уклонился от ответа Ник.
Щенок Маэвы, Фортина, поприветствовала Лару, радостно фыркая и вылизывая отцу нос.
Мы с Лару идем делать защитную полосу, сказал Ник.
Передай отцу, что я его люблю. И будьте осторожны! крикнула Маэва им вслед.
Лару тоскливо взвыл.
Знаю, знаю, но сейчас не время говорить ей об отце. Только представь, что с ней станет. А ведь она отвечает за священный папоротник. Что если она просто сдастся? Проклятье, Лару, она уже готова рискнуть жизнью и прорываться через горящий лес только потому, что отказывается приближаться к территории землерылов! втолковывал Ник своему спутнику, пока они приближались к сердцу Племени. Разговор с Лару помогал Нику сосредоточиться и притуплял мучительную боль в ноге и спине и пустоту внутри, оставленную гибелью отца. В смертельной опасности и адреналине Ник черпал энергию только они и заставляли его бежать, не отставая от Лару.
Вскоре воздух стал прохладнее и как будто чище, и Ник понял, что они приблизились к Барсучьему ручью. Тяжело дыша, он убавил шаг, и Лару затрусил рядом. Они поднялись на пологий холм и остановились, глядя на собравшихся внизу Псобратьев и их спутников. Судя по отсутствию овчарок, в основном это были Охотники. И люди, и псы остервенело копали вдоль берега со стороны города длинную, широкую канаву и выпалывали траву вдоль обоих берегов. Чуть в стороне Ник заметил несколько отрядов Воинов, которые торопливо валили подступающие к воде огромные сосны, чтобы не дать огню перебраться через ручей.
Но их план был бесполезен без полосы солнечного огня, который бы поглотил пламя и потушил его. Ник знал это. А по мрачным лицам и безнадежному молчанию понял, что знает и Племя.
Ник наклонился и заглянул в мудрые янтарные глаза своего спутника.
Я не знаю, что сейчас будет. Возможно, они попытаются меня схватить. Если это случится беги, Лару. Найди Ригеля и Мари. Я выберусь и вернусь к вам, но, что бы ни случилось со мной, берегите себя.
Лару внимательно слушал Ника. Когда тот договорил, пес демонстративно перевел взгляд на суетящихся внизу мужчин и женщин Племени. Он оскалился, обнажив великолепные клыки, и низко зарычал, излучая такое спокойствие и уверенность, что напомнил Нику о его отце, Жреце Солнца.
Ник мрачно улыбнулся спутнику.
Понял, понял. Если они захотят добраться до меня, им придется иметь дело с тобой. Ну ладно. Тогда давай попробуем выжить вместе.
Ник окинул зорким взглядом группу вдалеке и отыскал, как он надеялся, Уилкса, Главу Воинов и человека, которого он всегда уважал. Он собрался с духом и вместе с Лару зашагал по склону к воде, стараясь выбирать самый прямой путь к Уилксу. Проходя мимо Охотников, часть которых участвовала в облаве на Ферме, Ник почувствовал на себе их взгляды. Вокруг нарастало шушуканье. Не глядя на соплеменников, он продолжал свой путь туда, где надеялся найти Уилкса и его спутника по имени Один.
Не очень-то благоразумно приходить сюда, заметил Дэвис, спутник отважного маленького Кэмерона, когда Ник проходил мимо.
Может и так, но я должен был это сделать. У меня есть одна идея, как сделать защитную полосу, мрачно ответил Ник другу.