Мы искали вас, сказал он. Мы принесли вам подарок.
Древние не отвечали. Их лица оставались безучастными, взгляды безразличными. «Интересно, подумал он, они понимают меня?»
Мы друзья, продолжал он.
Откуда мы знать, вы друзья? откликнулся один из Древних. Вы, может быть, демоны. Демоны принимать различные обличья. Мы знать демоны. Мы охотники на демоны. Он указал на привязанную к шесту тушу. Корнуолл увидел похожее на человека существо с темной, синеватого отлива, кожей, длинным хвостом, короткими рожками, торчавшими на лбу, и копытами на ногах. Мы поймать его, продолжал тот же Древний. Мы поймать много. Этот быть маленький, маленький, молодой и глупый. Но мы поймать и старый. Он облизнулся. Хороший еда.
Еда?
Жарить на огне. Есть. Древний поднес руку ко рту и сделал вид, будто пережевывает пищу. Ты есть?
Да, мы едим, ответил Корнуолл, но не демонов и не людей.
Есть люди давным-давно, проговорил Древний. Сейчас нет. Только демоны. Люди все уйти. Их больше нет. Зато демоны много. От люди остались кострища. Жарить их на огне. Не жалеть о люди, потому что много демоны. Этот, он махнул рукой в сторону туши на шесте, быть вкусный. Каждый по кусочек, по чуть-чуть, зато вкусный. Он оскалился в щербатой усмешке.
Корнуолл ощутил, что напряжение ослабло. Древний, с которым ему выпало разговаривать, оказался словоохотливым, что внушало некоторую надежду на благополучный исход. Как правило, с тем, кого собираются прикончить, бесед не ведут. Он исподтишка огляделся по сторонам. Лица остальных Древних нельзя было назвать ни дружескими, ни враждебными.
Ты уверен, твои не демоны? спросил говорливый Древний.
Уверен, ответил Корнуолл. Я человек, такой же, как и ты. А те, кто со мной, друзья.
Демоны хитрые, сказал Древний. Ненавидеть нас. Мы изловить много ихних. Мстить нам. Ты говорить, у тебя подарок для нас.
Так и есть.
Подарок не нам, произнес Древний, пожимая плечами. Подарок Старику. Такой закон. Он покачал головой. Моя думать, вы демоны. Откуда мы знать? Ваша убивать демон?
Да, ответил Корнуолл, мы с радостью убьем демона.
Тогда идти с нами.
С удовольствием.
Проверить еще одна ловушка. Вы убивать демон, который там. Мы знать, вы не демоны. Демоны не убивать демоны.
А если демона в ловушке не будет?
Демон быть. Мы класть хороший наживка. Демон не проходить мимо и попадать в ловушка. Хороший наживка, особый. Демон быть. Мы идти. Вы убивать демон. Потом мы идти домой. Хороший еда. Есть и плясать. Отдавать Старику подарок. Сидеть говорить. Мы вы, вы мы. Отдыхать.
Звучит неплохо, согласился Корнуолл.
Древние улыбались ему. Они положили копья на плечи, двое носильщиков подняли шест с демоном. Демон повис в воздухе, его хвост касался земли. Корнуолл повернулся и помахал товарищам рукой.
Порядок! крикнул он. Мы идем с ними.
С Корнуоллом остался только болтливый Древний, остальные двинулись вверх по склону холма в направлении на север.
Ну что? спросил, подойдя, Хэл.
Порядок! крикнул он. Мы идем с ними.
С Корнуоллом остался только болтливый Древний, остальные двинулись вверх по склону холма в направлении на север.
Ну что? спросил, подойдя, Хэл.
Приглашают пойти с ними. Они ловят демонов.
Тварей вроде той, которую они утащили с собой? осведомился Оливер.
Корнуолл кивнул:
Нужно проверить последнюю ловушку. Они хотят, чтобы мы убили демона, в доказательство того, что не демоны сами.
Подумаешь, доказательство! фыркнул Плакси. Люди убивают людей так? Сколько их погибло от рук своих сородичей? Почему же демонам не убивать демонов?
Возможно, у Древних свои резоны, заметил Оливер. К тому же бывают воззрения и похлеще.
Они считают нас демонами, проговорила Мэри. Но почему? Ведь у нас нет ни рогов, ни хвостов.
Они утверждают, что демоны способны принимать любое обличье, ответил Корнуолл и прибавил, обращаясь к Древнему: Мои друзья не знают вашего языка. Они говорят, что рады нашей встрече.
Скажи им, велел Древний, вечером мы пировать демон.
Обязательно скажу, пообещал Корнуолл.
Мэри протянула своему возлюбленному пояс с мечом, но прежде, чем Корнуолл успел надеть его, Древний сказал:
Мы теперь спешить. Другие впереди. Если мы не там, они обрадоваться демон и убивать его. Тогда вы не убивать
Я помню, что мы должны убить его, отозвался Корнуолл. Пошли, бросил он остальным. Задерживаться нам некогда.
А что мне делать с топором? спросил Джиб.
Ты отдашь его какому-то Старику. Насколько я понимаю, таков закон племени. Сегодня вечером нас ожидают пир горой и пляски.
А что мы будем есть? поинтересовался Плакси, не сводя глаз с демона, болтавшегося на шесте. Если то, о чем я думаю, то предупреждаю сразу: я не проглочу ни кусочка. Уж лучше сдохнуть с голоду!
Демон быть большой и жирный, произнес Древний. Мы поймать маленький и тощий, а нужен большой и жирный.
Они перевалили через гребень и сбежали вниз по крутому склону в глубокую лощину. Охотники по-прежнему опережали их, но уже не намного. Вот компания Древних скрылась за поворотом, и мгновение спустя из-за него донеслись восторженные вопли. Миновав поворот, путники увидели такую картину: охотники кривлялись как безумные, потрясали копьями и громко кричали.