Подождать! гаркнул новый приятель Корнуолла. Не убивать его. Ждать нас!
Охотники обернулись на его голос, сконфузились и замолчали. Наступившую тишину прорезал отчаянный крик:
Выпустите меня отсюда, черт вас возьми! Какого дьявола вы ко мне прицепились, дикари проклятые?!
Корнуолл растолкал охотников и обомлел.
Это не демон, сказал Джиб, это наш старый друг Джонс.
Джонс! воскликнул Корнуолл. Как вы тут оказались? Что с вами случилось? Как вы умудрились угодить в ловушку?
Джонс стоял посреди полянки, на которой рос громадный дуб. Полянку и дерево опоясывали широкие лучи света, исходившие от трех металлических стержней, торчавших из земли, и образовывавшие сверкающий треугольник. Джонс приблизился к одной из световых полос, держа странный предмет из дерева и металла. За его спиной прижалась к стволу дуба обнаженная девушка; выглядела она, надо признать, не слишком испуганно.
Слава Богу, проговорил Джонс. Откуда вы взялись? Выходит, вы пересекли Выжженную Равнину. Не ожидал, не ожидал. Я отправился разыскивать вас, но мой мопед, как назло, сломался. Освободите меня. Он взмахнул рукой с зажатым в ней диковинным предметом. Я вовсе не горю желанием прикончить их.
Ты говорить с ним, пробормотал Древний. Ты говорить с демон.
Он не демон, возразил Корнуолл. Он человек. Вы должны освободить его.
Демоны! завопил Древний, шарахаясь в сторону. Все демоны!
Стой где стоишь! приказал Корнуолл и, немного помешкав, выхватил из ножен меч.
Он искоса поглядел на остальных Древних: те опустили копья и шаг за шагом надвигались на них с Джонсом.
Стоять! рявкнул Джонс.
Послышался непонятный треск, в лица копейщикам полетели комья земли, поднялись облачка пыли. Конец похожего на палку предмета в руках Джонса сделался красным; на полянке запахло горелым. Копейщики остановились; чувствовалось, что они в нерешительности.
В следующий раз, сказал Джонс, я буду стрелять на поражение. Тогда вы у меня попляшете.
Тот Древний, который сопровождал паломников на пути сюда, зачарованно разглядывал клинок Корнуолла. Внезапно он упал на колени.
В следующий раз, сказал Джонс, я буду стрелять на поражение. Тогда вы у меня попляшете.
Тот Древний, который сопровождал паломников на пути сюда, зачарованно разглядывал клинок Корнуолла. Внезапно он упал на колени.
Бросайте копья, велел Корнуолл. Следи за ним, Хэл, прибавил он после того, как копейщики подчинились. Если хоть один шевельнется
Друзья, держитесь вместе, посоветовал Хэл, чтобы не попасть под оружие Джонса.
Упавший на колени Древний елозил по земле и громко стонал. Корнуолл подошел к нему, нагнулся и рывком поставил на ноги. Древний отпрянул, но Корнуолл притянул его к себе:
Как тебя зовут?
Древний попытался ответить, но язык его, похоже, не слушался.
Ну давай, говори! Как тебя зовут?
Блистающий клинок, выдавил Древний. Блистающий клинок. Мы помнить о блистающий клинок.
Он вновь уставился на меч в руке Корнуолла.
Ладно, произнес Корнуолл, пускай будет блистающий клинок. Но скажи мне наконец, как тебя зовут. Сдается мне, нам с тобой не помешает познакомиться поближе.
Кривой Медведь, пробормотал Древний.
Кривой Медведь, повторил Корнуолл. А я Корнуолл. Мое имя волшебное. Ну-ка, произнеси его.
Корнуолл, отозвался Кривой Медведь.
Эй, вытащите меня отсюда! крикнул Джонс. Что мне, торчать здесь до конца своих дней?
Жестяное Ведро подковылял к сверкающей изгороди, высунул щупальце и взялся за один из металлических стержней. В тот же миг он весь заискрился, а световые полосы задрожали и слегка поблекли. Ведро выдернул стержень из земли и отшвырнул его в сторону. Световые полосы исчезли.
Вот и все, заметил Плакси. Марк, дай своему приятелю хорошего пинка.
Я бы с удовольствием, ответил Корнуолл, но это будет неразумно. Нам надо сохранить с ними дружеские отношения.
Ничего себе друзья! хмыкнул Плакси.
Джонс подошел к Корнуоллу и протянул ему руку, которую тот охотно пожал.
Что происходит? спросил Джонс, поглаживая свое диковинное оружие. Я не понимаю ни единого словечка.
Потому что мы говорили на языке Древних.
Так это и есть Древние, о которых вы прожужжали мне все уши? Черт побери, дружище, какие же они Древние? Ватага неандертальцев! Впрочем, надо отдать им должное: охотники они великолепные. Сообразили ведь, какая нужна наживка! Вон та девица (недурна собой, правда? впрочем, ничего особенного) была привязана к дубу, естественно, в чем мать родила и призывно так вопила насчет волков, которые шныряют поблизости
Неандер что?
Неандертальцы. Первобытные люди. В моем мире их не осталось. Они все вымерли тридцать тысяч или даже больше лет назад.
Но вы утверждали, что наши миры разошлись гораздо позже. По крайней мере, так следовало из ваших слов.
Господи, ну что вы от меня хотите? воскликнул Джонс. Я и сам уже запутался. Когда-то мне казалось, что я все понял, но теперь отказываюсь верить доводам собственного рассудка.
Вы сказали, что отправились искать нас. Откуда вы знали, где нас искать, и что вообще с вами стряслось? Когда мы прискакали в ваш лагерь, там никого не было.