У реки собирались боги, ушедшие из своих семей. За последнее время в деревне было зафиксировано много случаев дурного обращения с богами; одна особо злобная супружеская пара проклинала и била своего Бога, и даже морила его голодом. В конце концов этот Бог попытался утопиться в реке, которая текла рядом с деревней, но, к счастью, ему помешали.
Этот случай привлек к себе всеобщее внимание. О нем узнали не только в округе: в деревню приехала полиция (вместе с кучей репортеров Центрального телевидения Китая и местной телестанции), и супружескую пару увели в наручниках. Эта семья нарушила «Закон о поддержке Богов», и за это ее приговорили к десяти годам тюремного заключения. Это был единственный закон, который ничем не отличался в разных странах, и наказания за его нарушение тоже были одинаковыми.
После этого жители деревни стали более осторожными и уже не издевались над богами на глазах у всех, но отношения между ними и их подопечными еще больше испортились. Постепенно почти треть богов, приехавших в Сичэнь, ушла из семей. Боги-«бродяги» обосновались в полях на другом берегу реки и жили там, словно дикари.
В других частях страны и во всем мире сложилась та же самая ситуация. На улицах больших городов снова появились толпы бродячих бездомных богов; их число быстро росло, напоминая о кошмаре, который произошел три года назад. Мир, наполненный богами и людьми, столкнулся с крупномасштабным кризисом.
Ха! Какой ты щедрый! Как ты смеешь есть с нами и при этом раздавать нашу пищу, старый дурак?! воскликнула Юлянь.
Отец Цюшена стукнул кулаком по столу и встал.
Вон отсюда, идиот! Скучаешь по богам, которые живут у реки? Так отправляйся к ним!
Немного подумав, Бог ушел в свою комнату и собрал свои немногочисленные пожитки, а затем медленно вышел из дома, опираясь на бамбуковую трость, и направился к реке.
Цюшен все это время сидел в углу комнаты, опустив голову.
Эй, дурачок! Иди сюда, поешь. Потом поедем в город за кормом! крикнула ему Юлянь.
Он не сдвинулся с места, и тогда она подошла к нему и схватила его за ухо.
Отпусти, сказал Цюшен.
Его голос звучал негромко, но Юлянь потрясенно отстранилась. Она никогда еще не видела мужа таким мрачным.
Забудь про него, беспечно сказал отец Цюшена. Если не хочет есть, значит, он кретин.
Ха! Скучаешь по своему Богу? Может, тоже пойдешь к реке к нему и его друзьям? Юлянь ткнула Цюшена пальцем в голову.
Цюшен пошел наверх в спальню и уложил немного вещей в рюкзак, с которым когда-то ездил на работу в город. С рюкзаком на спине он вышел из дома.
Ты куда?! завопила Юлянь, но Цюшен ее проигнорировал. Ты надолго? испуганно спросила она.
Я не вернусь, ответил Цюшен, не оглядываясь.
Что? А ну вернись! У тебя голова дерьмом набита, что ли? крикнул отец Цюшена, выйдя из дома. В чем дело? Может, жена и ребенок тебе не нужны, но как ты смеешь бросить отца?
Цюшен остановился, но не повернулся к нему.
Почему я должен о тебе заботиться? спросил он.
Как ты смеешь так со мной разговаривать? Я твой отец, я тебя вырастил! Твоя мать рано умерла. Думаешь, мне легко было вырастить тебя и твою сестру? Ты спятил?
Цюшен повернулся к отцу.
Если ты выгоняешь из дома тех, кто создал предков наших предков, то нет особого греха в том, чтобы не ухаживать за тобой в старости.
Цюшен ушел, а Юлянь и его отец, потрясенные, так и остались стоять перед домом.
Цюшен перешел реку по старому каменному мосту и сразу направился туда, где стояли палатки богов. Он увидел, что несколько из них варят что-то на костре на поляне, усеянной золотистыми листьями. Их седые бороды и белый пар, поднимавшийся над котелком, отражали свет полуденного солнца, словно в сцене из древнего мифа.
Цюшен нашел своего Бога и упрямо сказал:
Дедушка Бог, пойдем.
В тот дом я не вернусь.
Я тоже. Давай вместе уедем в соседний город к моей сестре. Поживем у нее, а потом я переберусь в большой город, найду работу, и мы снимем квартиру на двоих. Я всю жизнь буду о тебе заботиться.
Ты хороший малыш, ответил Бог и ласково похлопал его по плечу. Но нам уже пора.
Он показал на свои часы. Только теперь Цюшен заметил, что все часы на руках богов мигают красным светом.
Пора? Куда вы уходите?
На корабли, сказал Бог и показал на небо.
Цюшен поднял голову и увидел два космических корабля: они повисли в небе, резко контрастируя с его синевой. Один из них подлетел поближе и поэтому казался огромным. Но самым удивительным было то, что ближний корабль выпустил нить тонкую, словно паутинка. Пока она медленно опускалась к поверхности Земли, яркие солнечные лучи отражались от нее, словно молнии.
Это космический лифт, объяснил Бог. Более сотни таких лифтов уже развернуты на каждом континенте. На них мы вернемся на корабли.
Позднее Цюшен узнал, что второй корабль служил противовесом космическому лифту с геостационарной орбиты. Когда глаза Цюшена привыкли к яркому свету, он увидел серебристые звезды. Они распространились равномерно, формируя огромную матрицу. Цюшен понял, что двадцать тысяч кораблей возвращаются от пояса астероидов к Земле.
7
Двадцать тысяч кораблей снова заполнили небо над Землей. Несколько месяцев капсулы космических лифтов серебристые сферы, похожие на капли росы на паутинках скользили вверх-вниз, забирая два миллиарда богов, недолго проживших на Земле.