Ан с непроницаемым выражением лица смотрит перед собой. Плечи напряжены, девушка то сжимает, то разжимает кулаки. Следовало бы сказать ей что-нибудь ободряющее, но на ум ничего не идет.
Вчера с нами был еще кто-то, вдруг сообщает она. Кто-то в театральной маске, вроде тех, что носят актеры на сцене в опере. Я думаю, что этот некто и метнул кинжал, который убил того бандита.
В какие цвета была раскрашена маска?
Она хмурит брови и на мгновение закрывает глаза.
В красный, черный и вроде с примесью синего. Или белого?
Лейе? Я осматриваю бесчисленные закоулки и трещины в окружающих нас стенах каньона. Здесь полно мест, в которых он мог бы прятаться. Проклятие. Не желаю быть обязанным ему жизнью.
Ты думаешь, этих людей послал мой отец?
Не знаю. Разве главный министр не отправил бы целый отряд солдат, чтобы вернуть свою дочь?
По дороге к каньону мы не встретили никаких неприятностей. Странно, если задуматься. Возможно, мы и отклонились от первоначального плана направиться прямо в портовый город, но Чжао Яну следовало бы приложить больше усилий по поиску Ан. Да и священникам тоже. Но, похоже, на наш след не напали. Не исключено, что Лейе удалось задержать погоню. Только вот если он здесь, у нас на хвосте, то прекрасно знает, что я больше не следую его плану.
Ан ахает и, выпучив глаза, зажимает рот руками.
Мы на месте.
Я стою посреди полнейшего омертвления.
Трава, полевые цветы и насекомые сморщились и умерли, образовав похоронный венок под стать трупу, который они окружают.
Трупу, больше похожему на пустую оболочку.
Его кожа высохла, как будто разом лишившись всей жидкости. Словно этот человек умер десятилетия назад и был брошен на растерзание суровой стихии. На его сморщенном бескровном лице застыла маска ужаса и потрясения. Пустые глазницы устремлены в небеса.
Этой оболочкой человека мог быть я.
Неожиданно раздается тихий вскрик. Тело Ан сотрясает дрожь. Я беру ее за локоть и веду прочь. Ей не нужно заново переживать случившееся.
Но пока мы идем, я не могу не думать о том, что мир был бы куда более безопасным местом без Похитительницы Жизни.
Глава 25
АН
Вернувшись в пещеру, я как можно быстрее свежую зайца, стараясь не думать о смерти от моих рук. По реакции Алтана на убитого мной бандита я поняла, что он меня боится. Считает опасной. Убийцей. Чудовищем.
Он не ошибается.
Промываю тушку в ручье и подвешиваю над огнем. Вскоре в воздухе разливается восхитительный аромат, а на потрескивающий огонь начинает капать жир, но я никак не могу избавиться от сожаления, что пришлось отнять у зверька жизнь, хоть и ради поддержания собственной. У меня тут же пропадает аппетит.
Из пещеры, слегка пошатываясь на подгибающихся ногах, выходит Алтан в наброшенном на голое тело черном халате. Он одобрительно принюхивается, и я протягиваю ему импровизированный вертел. Парень тут же начинает с удовольствием есть. Однако, откусив несколько раз, останавливается.
Прости. Застенчиво улыбаясь, Алтан пытается вернуть мне недоеденного зайца, но я отмахиваюсь.
Я не голодна. Как на грех, у меня начинает громко урчать в животе, и я смущенно поеживаюсь.
Очевидно, твой желудок не согласен.
Ты ранен, и тебе требуется усиленное питание.
Я ранен и не смогу помочь, если от голода ты упадешь в обморок. Он помахивает мясом у меня перед носом, и я наконец сдаюсь и забираю его обратно.
Пока я без особого энтузиазма откусываю, Алтан потягивается и проверяет свою руку, поворачивая ее то в одну, то в другую сторону. Халат при этом, конечно, соскальзывает с его плеч.
Я кашляю, едва не подавившись куском мяса.
Почему ты все время ходишь полуодетый?
Он растерянно моргает.
Я не
Тебя все еще лихорадит? Как говорила моя бабушка, в таком случае нужно хорошо пропотеть. Она, бывало, заворачивала меня в одеяла даже в пустынную жару. Это правда работает. Надо и тебе попробовать, говорю слишком быстро, и голос у меня звучит неестественно высоко.
Алтан пожимает плечами, плотнее закутывается в халат и устраивается поближе к огню.
Не жалуйся на то, что я потею.
Да от тебя уже воняет.
И от тебя тоже.
Я не могу удержаться от смеха. Пахнем мы действительно плохо.
Помнится, ты говорила, что не знаешь, как пользоваться крадущей жизнь магией, вдруг выдает он.
Я перестаю смеяться. Почему Алтан заговорил об этом именно сейчас?
Я действительно не знаю, как ею пользоваться. Это просто случилось. Я запаниковала, не хотела, чтобы ты умер. Я бросаю заячьи кости в огонь. И не понимала, что творю.
Лейе говорит, что тебе нужна магия, чтобы найти меч. Это правда?
В этом уверял меня отец. Вечера, проведенные вместе в его кабинете, не дают мне покоя. Сердце заполняется щемящей горечью. Хоть я и гоню мысли о нем, боль от его предательства все еще свежа. В глубине души я понимаю, что не смогу убегать от него вечно.
Сам меч должен притягивать меня к себе, как магнит, сообщаю я.
Ты уже ощущала его Алтан подыскивает нужное слово, его притяжение?
Я отрицательно качаю головой. Что-то мелькает на его лице. Разочарование? Но почему его это волнует? Его задача доставить меня на корабль. Я не хочу думать ни о мече, ни о своей темной магии, поэтому достаю перстень и показываю ему.