Набегают облака, видимость ухудшается это хорошо для нас. Мы безуспешно ждем новых беспокоящих налетов нашей авиации. В конце концов я принимаю решение ставить заграждение без помощи Люфтваффе. В 02.37 пятерка катеров поворачивает направо и со скоростью 5 узлов, двигаясь фронтом, начинает постановку мин в 4 милях от берега. В 02.47 мы заканчиваем работу и ложимся на обратный курс.
Но ровно через 23 минуты, в 03.10, одна из поставленных нами мин с грохотом и ярким заревом взрывается в 600 метрах за нашей кормой. Корпус катера сотрясается. Еще через 7 минут сцена повторяется. Зенитки острова открывают огонь по нижней кромке облаков. Еще через 13 минут, в 03.30, взрываются друг за другом еще две мины. Зенитки вновь открывают огонь и продолжают стрельбу в течение 18 минут, хотя в воздухе нет ни одного самолета! Судя по всему, британцы решили, что наблюдают разрывы бомб, сброшенных с низколетящих самолетов. Это настоящее счастье для торпедных катеров! Ближайший от берега конец поставленного нами заграждения находится в одной миле от маяка Святого Эльма. Очевидно, второе заграждение частично пересеклось с уже поставленным первым; за время долгого дрейфа перед началом постановки течение снесло катера, и мы ошиблись с определением своего местонахождения. Что же, это не так страшно, теперь минные заграждения на входе в гавань будут еще гуще.
Мы спрашиваем себя, что же стало причиной взрыва четырех больших мин с магнитными взрывателями, находившихся на глубине 15 метров. Четыре из тринадцати это почти 30 % брака! Специалисты в гавани не могут объяснить причины отказа взрывателя.
После непродолжительного сна в 19.45 пятерка катеров выходит для проведения третьей операции. Пройдя Кап-Пассеро, мы понимаем, что сильный северо-западный ветер делает выполнение задачи практически невозможным. Мы тем не менее продолжаем путь. На Хард-банке мы обнаруживаем, что течение сильно снесло нас вправо, и лишь к полуночи занимаем хорошие позиции.
В час ночи на Мальте короткая воздушная тревога. Мы продолжаем движение к району минных постановок. Нас снова ищут прожекторы, реагируя на шум наших двигателей. В 01.48 мы наблюдаем британский ночной истребитель. Со скоростью 7 узлов мы выходим на нужную позицию. В 01.56 остров атакуют наши бомбардировщики. Прожекторы ищут и находят их в ночном небе. Но ни одно орудие не стреляет. Судя по всему, отражение налета поручено ночным истребителям или зенитные снаряды приходится экономить.
Мы ставим мины, двигаясь курсом 285315 градусов, и в 02.09 осторожно удаляемся от берега. Мы находимся так близко от береговой черты, что можем в бинокль видеть прислугу у вражеских прожекторов. У берега находятся темные суда. В 02.29 взрываются сразу две мины, поднимая столбы воды высотой 2030 метров. Еще через 11 минут взрывается другая пара. Теперь два прожектора обшаривают водную гладь, но, к счастью, не находят наши катера.
После этих событий мы можем с уверенностью предполагать, что противник выявил наши минные постановки. 21 декабря воздушная разведка обнаружила два тральщика на входе в гавань Ла-Валетты. Тем временем оружейники предположили, что причина неисправности неработающий глубиномер. Из-за него мина оставалась плавать на поверхности и самоликвидировалась. Я докладываю об этом командующему и прошу решить проблему весьма острую, поскольку минирование фарватера необходимо продолжать.
В Рождество 1941 года мы начинаем празднование в 17.00. Торжество подготовлено с любовью и фантазией, мы сидим в столовой, украшенной еловыми ветвями. С Родины пришли многочисленные пакеты с подарками. Наш шеф-повар приготовил рождественский пирог, мы пьем глинтвейн и думаем о доме, родителях и семьях. Пощадят ли их этой ночью бомбовые удары? Уже через 3 часа глаза слипаются от усталости неудивительно, если учесть, что за последние 50 часов у нас практически не было возможности сомкнуть глаз.
В первый день после Рождества нам приказано провести очередную операцию, поставив мины в миле от вражеского берега. Идея показать противнику, насколько непригодны к использованию наши боеприпасы, нам не нравится. Лучше подождать несколько дней, пока нам привезут нормальные мины. К счастью, проблема решается сама собой до утра 30 декабря погода не позволяет нам выйти в море.
30 декабря в 17.05 мы получаем приказ на проведение четвертой операции по постановке мин. В 21.00 катера «S-35», «S-61» и «S-34» выходят в море. В 23.00 на флагманском катере выходит из строя двигатель, и я перехожу вместе с адъютантом и штурманом флотилии на борт «S-61». Мы продолжаем операцию. В час ночи от командующего приходит радиограмма: «По данным радиоразведки, ночью возможна британская операция силами авиации и легких кораблей в районе Мальты».
В 01.25 мы видим справа впереди маленький остров Гозо, находящийся западнее Мальты. Мы медленно приближаемся к берегу. Произведя необходимые замеры, обнаруживаем, что отклонились на 5 миль к западу. Исправив ошибку, мы стремимся уйти с лунной дорожки, чтобы не быть замеченными дозорными на берегу. В этот момент небо застилает широкая пелена облаков. Теперь мы без лишних раздумий продвигаемся вперед и в 02.50 начинаем минную постановку. Из-за волнения на море некоторые тележки с минами заедают, но экипажам удается выполнить задачу. В 03.07 луна вновь выходит из-за туч, и мы поворачиваем на 90 градусов налево, стремясь удалиться от берега незамеченными. Оправдают ли мины наши ожидания?