Они остановились поблизости от холмов, оставив лагерь далеко позади. Теперь фонарь был в точности у них над головой. И хотя он висел высоко в воздухе, Усаги слышала, как шипит горящий в его основании огонь.
Ну, что теперь? спросила она.
Тора посмотрела на качающийся в воздухе фонарь, натянула тетиву, прицелилась и выстрелила.
Стрела взвилась в темноту и пронзила насквозь хрупкие бумажные стенки фонаря. Он дёрнулся в сторону, сложился и занялся пламенем тем самым, что ещё секунду назад удерживало его в воздухе.
Горит! Усаги поспешила закрыть рот ладонью, чтобы никто не услышал. Горящий шар, только что бывший фонарём, стремительно падал прямо на них. Они взвизгнули и отскочили в сторону. Полыхающий бамбуковый каркас развалился в воздухе и со страшным треском рухнул на землю.
Тора вздохнула.
Эх, я не думала, что Она подошла ближе. Огонь сжался, но продолжал сыпать искрами на обугленные остатки каркаса. Вся бумага сгорела дотла.
Ты смогла прочесть, что там было написано, перед тем как выстрелила? спросила Усаги.
Почти нет, подобрав обугленный обломок бамбука, ответила Тора. Что-то про желание или молитву
Она огляделась вокруг.
Интересно, откуда он мог тут взяться.
Усаги теребила свой амулет, старательно прислушиваясь. Ночной воздух оставался неподвижным, и обычный слух не смог бы уловить в нём ни звука. Но она слышала, как работают жвалами и перебирают ножками насекомые, как летают совы, порхают ночные мотыльки и шуршат в своих норках бурундуки и суслики. Вдалеке она различала храп Гору и сопение Ину. Хорошо ещё, что они не проснулись.
И вдруг Этот звук, напоминавший разве что частое сердцебиение, был ей не знаком. Он доносился откуда-то из глубины долины и как будто бы звал её.
Я слышу странный звук. Думаю, надо пойти посмотреть, что там такое.
Веди, озадаченно отозвалась Тора.
С минуту Усаги колебалась. Может быть, стоит дождаться утра и пойти всем вместе? Так было бы безопаснее. Но незнакомый звук словно притягивал её. И кто знает, подумала она, может, потом он исчезнет.
Тора улыбнулась:
Не волнуйся. У меня хорошее предчувствие. И не забудь, что я вижу в темноте.
Они побрели на звук. Усаги шла впереди и вслушивалась. Наконец она убедилась в том, что источник звука находится в направлении их стоянки, только значительно дальше. Перейдя на духовную скорость, они понеслись к концу заросшей тропы, но остановились, упёршись в непроходимые заросли. Усаги вытащила спрятанный в посохе меч и попыталась прорубить в них проход, но Тора только покачала головой:
Тут нам понадобится помощь.
Они решили вернуться в лагерь и дождаться утра.
Там что-то есть я слышу, сказала Усаги, неохотно убирая меч.
До самого утра она почти не сомкнула век, и как только небо начало светлеть, поднялась сама и растолкала остальных.
Ночью мы с Торой обнаружили кое-что интересное, объявила она. Во-первых, я услышала странный звук, который привёл нас к концу этой тропы, но дальше мы пройти не смогли. Придётся прорубать проход я думаю, это что-то важное.
Ночью мы с Торой обнаружили кое-что интересное, объявила она. Во-первых, я услышала странный звук, который привёл нас к концу этой тропы, но дальше мы пройти не смогли. Придётся прорубать проход я думаю, это что-то важное.
Гору потёр глаза и смотрел на неё, как будто ещё не до конца проснувшись.
А что во-вторых?
Небесный фонарь, Усаги показала на остатки обугленного бамбукового каркаса. Тора его подстрелила.
Тора что-о? Ину сел и выпучил на них глаза.
Я брала твой лук, вызывающе сказала Тора. Подумала, что ты не стал бы возражать.
Ину с кислым видом осмотрел лук, потом перевёл взгляд на обгоревший остов фонаря и присвистнул.
Интересно, что это был за сигнал и кто его посылал.
Мы никого не заметили, и фонарь сгорел прежде, чем можно было разглядеть, что на нём написано, сказала Усаги. Ей не стоялось на месте. Когда уж ты наконец встанешь пора идти!
Они скатали спальные мешки, проглотили скудный походный завтрак и отправились. На духовной скорости быстро добрались до конца заброшенной тропы, где Усаги и Тора остановились ночью. При свете дня Усаги убедилась, что Тора была права: заросли выглядели совершенно непроходимыми. Все они были сплошь покрыты трепещущими бабочками как будто ожил пёстрый шёлковый гобелен.
Гору принялся разрывать руками толстые стебли лиан, остальные воевали с дикой порослью и кустарниками. Бабочки стаями вились вокруг них, то и дело застилая глаза. Наконец в стене образовалась брешь. Ину принюхался и покачал головой.
Ничего особенного, сказал он. Только растения и насекомые каких только нет.
Они пролезли друг за другом в отверстие и оказались в густом лесу. Звук сделался громче, и Усаги решительно устремилась вперёд.
Сюда, сюда, позвала она, пробираясь сквозь частые стволы деревьев и колкие кустарники. Гул стоял у неё в ушах. И бабочки были везде такого она и вообразить себе не могла. Это было как идти через разноцветные облака.
Что это? выдохнула Тора.
Они остановились. Вначале Усаги не могла понять, на что показывает подруга. Потом разглядела: похоже на огромное лежащее на земле бревно, но отливает серебром и блестит на солнце. Одним концом словно приросло к основанию могучего дерева.