«Ого, сенат Соединенных Штатов!»
У широкой парадной лестницы его встретили два клавалера в черных балахонах. У одного колпак был откинут - он покуривал сигарету.
– Предъяви свою карточку, клансмен! - сказал он, щелчком отправляя окурок в заросли огненной бугенвилии.
Мирчерт задрал балахон и вытащил удостоверение «Клуба клавалеров».
– Почему ты в белом балахоне рядового клансмена, клавалер? - удивился охранник.
– Меня недавно приняли, - небрежно махнул рукой Мирчерт, - и я не успел еще обзавестись черной формой.
– Можешь сделать это у нас. Внеси Клокарду пятнадцать монет, и полный порядок.
– Ого!
– А ты что думал!.. Впрочем, могу оказать тебе услугу. У меня есть лишний комплект. Почти новый. Восемь долларов.
– Идет, - немного подумав, согласился Мирчерт.
– Тогда мы можем сделать это, не теряя времени, - охранник взял Мирчерта под руку и потянул его к небольшому флигельку, откуда уже выходили белые и черные балахоны. - Ты побудь здесь, Пит, - кивнул он товарищу. - Я мигом.
– Только не задерживайся! Ты же знаешь, что Ночной Ястреб этого не любит.
Лавируя в толпе куклуксклановцев, они протиснулись к флигельку и поднялись по ужасно скрипучей лестнице на второй этаж. Там находилось помещение с номерными шкафчиками, в которых клансмены хранили свою униформу. Клавалер отпер 208-й и снял с крюка черный балахон. Он был не новый.
Мирчерт быстро огляделся. Сидя на подоконнике, двое клансменов играли в кости. Один в философическом раздумье застыл перед раскрытым шкафчиком. Несколько человек переодевались, обсуждая последний бейсбольный матч между командой местного университета и сборной штата. Все лица незнакомы. Мирчерт напряг память. Нет, никого из них он раньше не видел. Это, конечно, еще ничего не решало, но…
– Ну давай поторапливайся! - нетерпеливо дернул его за рукав клавалер.
Мирчерт решительно расстегнул свой балахон, аккуратно сложил его и засунул в портфель. Потом достал бумажник и расплатился.
– В самый раз на тебя! - восхитился клавалер, помогая Мирчерту одеваться. - Ты парень что надо! Как тебя зовут?
– Кеннет У. Смит, - сказал Мирчерт.
– А меня Стив, Стив Патерсон. Ты откуда?
– Из Алабамы.
– Представитель, значит. Это хорошо… Ну, а теперь пойдем. Маг не любит, когда опаздывают.
Они сбежали по мяукающим, как стая охрипших кошек, ступенькам и поспешили к парадному входу.
Второй клавалер не дождался и ушел.
– Вечно он так! - хлопнул себя по бокам Стив. - Подежурь тут со мной, Кен. А? Ты с Питом одного роста - никто не разберет.
В глубине здания ударили в гонг. Из флигеля выбежали последние замешкавшиеся подданные Невидимой империи.
– Ну вот и отдежурили, - облегченно вздохнул Стив. - Пошли. Хочешь хлебнуть? - Он достал из кармана бутылку виски.
Виски оказалось маисовым и очень скверной гонки. Мирчерт сплюнул и возвратил бутылку.
– Не будем задерживаться, - сказал он, шагая через две ступеньки.
Перед входом в зал кложи их остановил дежурный клавалер.
– Венцом славы для клансмена является служение? - пробурчал он, что-то отмечая на листке бумаги.
– Не себе, а другим! - ответил Стив.
– А, Патерсон! - узнал клавалер. - Проходите, ребята. Все уже собрались.
Зал кложи, напоминавший театр, был хорошо знаком Мирчерту. Над главным алтарем висел колоссальный портрет Натана Форреста - создателя клана. С потолка спадало полотнище конфедератов. Главные прелаты уже сидели на своих местах. Последние лучи солнца чахли в тяжелых складках пурпурной мантии Мага. Ночной Ястреб бродил вдоль ярусов, то и дело наклоняясь к сидящим клансменам.
Мирчерт встревожился.
– Чего это он мечется? - тихо спросил он Стива.
– Пароль опрашивает… Делать ему нечего.
Почти все места были заняты. Зал вмещал человек шестьсот.
– Иди садись, - сказал Стив, - а я попробую разыскать Пита.