Хотя патронов в пистолете не было, он мог здорово пригодиться. Чем шире уставившееся в переносицу черное дуло, тем солидней оно выглядит. Это всегда способствует взаимопониманию.
По обе стороны шоссе лежали хлопковые и табачные плантации. Пестрые, четко очерченные квадраты возделанных земель уходили до лиловой линии горизонта.
Слепящие блики срывались с бегущих навстречу пестрых рекламных щитов. Мирчерт нашарил измятую пачку «Кэмэл» и губами вытащил согнувшуюся сигарету. От щелчка зажигалки таксист вздрогнул. Стрелка на спидометре плавно подъехала к 110.
Машина влетела в столицу Невидимой империй, когда солнце коснулось земли и длинные фиолетовые тени фонарных столбов косыми линейками легли на светлый асфальт. Она пронеслась через Бакхед и круто затормозила у кафе «Уинго». Под полосатым тентом кейфовали парни в белых рубашках с засученными рукавами. Они лениво повернули головы к остановившемуся такси.
Мирчерт бросил на сиденье рядом с шофером зелененькую бумажку и, подхватив под мышку портфель, открыл дверцу.
Парни вылупили на него глаза.
– Вот так мистер Як! (Я к - Я - куклуксклановец. Первый опознавательный пароль) - восхищенно сказал один из них, поправляя у расстегнутого ворота приспущенный галстук. - Дает!
Не успел Мирчерт встать на тротуар, как оранжевый «фордик» сорвался с места, развернулся и, заносясь на поворотах, унесся к Вест-Энду.
– Добрый вечер, джентльмены. - Мирчерт не мог не улыбнуться под остроконечным колпаком. - Я, кажется, попал, куда надо?
– Что верно, то верно! - Из-за столика поднялся круглолицый брюнет с безукоризненным пробором. - Имперский дворец как раз напротив. - Он махнул рукой в сторону двухэтажного кирпичного особняка в стиле Новой Англии XVIII века. - Ребята уже собираются. А вы откуда?
– Из Алабамы. - Мирчерт кивнул и собрался было перейти улицу.
– Не очень-то торопись, мистер Як, - остановил его парень в приспущенном галстуке. - Наши друзья из полиции просили не разгуливать по улицам в форме. Сними свою сорочку и выпей с нами стаканчик пива. Успеешь переодеться во дворце.
– Ничего, сойдет и так. Мне надо еще кое с кем перекинуться словечком. Потому и тороплюсь.
– То-то примчался сюда на всех парусах! - ухмыльнулся круглолицый.
– А черномазый-то как улепетнул! - отозвался его собутыльник. - Правильно делает этот парень. Так и надо! Пусть все знают, что такое ночная сорочка с крестом.
3а спиной Мирчерта раздался дружный хохот. Перейдя улицу, Мирчерт отыскал калитку в глухом высоком заборе, за которым покачивались широкие рваные опахала банановых листьев. Три раза постучал левой рукой. Открылось крохотное полукруглое окошечко, в котором показались мохнатые рыжие брови и водянистые, в мелкую коричневую крапинку глаза.
– Кто идет?
– Белый человек! - отозвался Мирчерт.
– Проходи, брат!
Калитка со скрипом отворилась, и Мирчерт вошел в тенистый благоухающий сад. Сбоку от гравийной дорожки сидел на белой табуретке рыжеватый, сильно полысевший мозгляк. Он нехотя поднялся и задвинул за Мирчертом лязгающий засов.
– Сколько надо говорить, чтобы не ходил средь бела дня по улицам в балахоне, - проворчал он, усаживаясь на свое место.
– Разве полиция Атланты не с нами? - спросил Мирчерт, используя только что полученную в кафе «Уинго» информацию.
– Ладно уж, - вздохнул мозгляк. - Идите по левой дорожке.
Мирчерт пробежал темную сыроватую аллею. В листве апельсиновых деревьев шныряли неугомонные птички. Где-то работала дождевальная вертушка. Водяная пыль нежно просачивалась сквозь глазные прорези колпака. Перед дворцом Мага Империи стояло несколько машин. Мирчерт постарался запомнить номера. Один из них настолько поразил его - SUSA 358, - что он тихо присвистнул.