В середине каждой его стороны возвышались алтари из необтесанных камней, у которых и чадили те самые мазутные кресты. В самом центре четырехугольника тоже возвышался алтарь, но тщательно сложенный из черных керамических плит. По одну сторону алтаря стоял незажженный крест, по другую - мачта со звезднополосатым флагом.
Клэдд остановил неофитов у правого алтаря. Он поставил их в три шеренги, чтобы все они смогли уместиться у передового форпоста Невидимой Империи, где встретил их с молитвенно сложенными ладонями Клапеллан в синем балахоне.
– А доказали ли они свою преданность принципам подлинного американизма, протестантской христианской церкви и идее превосходства белых? - сурово спросил он.
– С того момента, когда на них впервые воззрились испытующие очи Невидимых, говорят, что они достойны, - ответил Клэдд.
– Честь тем, кто заслуживает чести! Продвижение тем, кто заслуживает продвижения! Проведи их к Клокарду клана.
И они развернулись змеей, сложились снова в одну цепочку и подошли к другому алтарю, где стоял в зеленом балахоне Клокард. Он спрашивал, и Клэдд отвечал ему прокуренным голосом.
– Всегда ли они были лояльными белыми христианами и американцами? - спросил их новый сановник у нового алтаря. Назывался он Клалифом - вице-президентом клана, и балахон ему полагался золотистый, как копченая макрель.
– Насколько нам известно, среди них нет ни одного, кто когда-либо хотя бы в малейшей степени был предателем.
– Хорошо сказано, - кивнул Клалиф, - так как измена является преступлением, перед которым бледнеют все остальные! Вы можете проводить вашу паству к алтарю Его Величества Мага Империи!
И опять побрели они против часовой стрелки вдоль молчаливого строя черных балахонов. Небо над ними переливалось звездами. Влажный ночной лес благоухал хвоей и успокаивал тихим шелестом.
Они остановились у последнего алтаря перед одетым в пурпурную мантию Магом.
– Ваше Величество! Представляю вам кандидатов, желающих стать рыцарями Ку-клукс-клана. По пути сюда они подверглись испытующим взорам очей Клапеллана, Клокарда и Клалифа, которые сочли их достойными!
– Готов ли каждый из вас принести торжественную четырехусловную клятву верности, которая навеки свяжет вас с Невидимой Империей? - вопросил Маг.
– Да! - тихо шепнул сзади Ночной Ястреб.
– Да, - нестройно повторили мужчины и женщины, пришедшие принять рыцарство клана.
Глядя поверх пришельцев, отстранясь от земных забот, позабыв обо всем на свете:
– Мои Вампиры и Ужасы, каково наказание за предательство, за разглашение тайн клана? - спросил Маг.
– Смерть, смерть от руки брата! - протяжно отозвались черные балахоны, и окружающее их море белых балахонов тихим эхом печально простонало вослед:
– От руки брата…
– И, зная это, вы все еще хотите вступить в клан? - вскричал Маг, возвращаясь на грешную землю.
– Да, хотим, - как было приказано, ответили кандидаты.
– Верный Клэдд! - опустив голову, сказал Маг. - Проведи их к Священному Алтарю. - И острым лакированным носком он швырнул в общую кучу отобранного в начале церемонии оружия случайно отделившийся полицейский револьвер.
Высокий черный алтарь, как стол скатертью, был накрыт мятежным флагом южан-конфедератов. Лежала на нем небольшая библия в темном переплете, которую можно купить где угодно за 4 доллара и 95 центов. Маг и следом за ним остальные сановники покинули свои алтари и стали по углам расстеленного знамени конфедератов. Клалиф, в руках которого оказалась вдруг кавалерийская сабля, вышел вперед, осторожно приподнял нижний правый угол полотнища и накрыл им библию. Потом он коснулся саблей незажженного креста, вновь развернул флаг и возвратился на свое место.
Ночной Ястреб взял у одного из черных балахонов зажженный факел и подпалил крест.