«Что это?» испуганно подумал Мальтис. На мгновение вихрь замедлился, позволяя ему разглядеть себя. Вверх, кружась по спирали, поднималось множество светящихся потоков. Они напоминали крепко скрученные верёвки, местами повреждённые или изъеденные, отчего создавалось впечатление пляшущих цепей. И цепи те вырывались из тела лаборантки. Закручиваясь в вихре, они поднимались всё выше и выше, чтобы после обрушиться на голову парящей фигуры.
«Фантом», название для парящего тела, само пришло в голову Мальтиса. Он не сомневался в правильности определения, словно знал его и раньше, но почему-то забыл. Такое удивительное и необычное чувство доводилось испытывать впервые. Раньше ему не приходилось вспоминать то, что он не учил и не запоминал намеренно.
Мальтис вгляделся в поток и увидел множество символов, которые складывались в рунописи, создающие вихрь.
Лже-Марьяна водила рукой по кружащимся цепям, и руны мерцали в ответ. Как ни странно, но Мальтис видел и понимал, что там есть ошибки. Он видел повреждённые фрагменты, которые пульсировали, и лже-люди касались их, а после искали замену в соседних потоках.
Мальтис хотел понять связь. И вскоре вся картина, разом открылась. Множество ответвлений увязывали вместе людей, живущих на базе сейчас, и живших на планете когда-то давно. Лже-Марьяна попросту искала родственные руны в каких-то архивах-накопителях, которые лаборантка получила по материнской линии. Найдя нужный фрагмент, она словно производила рокировку в вихревом потоке. Приглядевшись, Мальтис заметил то тут то там более плотные места. Их связывало несколько менее выраженных ответвлений, которые, похоже, относились к отцовской линии.
«Как всё странно и невозможно», подумал он, с трудом понимая, что творится.
Лже-Марьяна быстро меняла повреждённые фрагменты цепей, в то время как девушку на полу бил пугающе сильный припадок. Несчастная хрипела, словно задыхаясь, и рычала сквозь стиснутые зубы.
Скрученные в вихре цепи буром продирались сквозь макушку фантома, прокладывая путь обратно к телу лаборантки. Единым пульсирующим потоком, сжатым до предела, он вонзался в голову несчастной девушки. Бедняжка хваталась за лицо, скребя ногтями между бровей и выше почти до макушки. Она не видела того, что видел Мальтис, и потому впадала в ужас от происходящего с ней.
В это время, качаясь над цепями, фантом менялся, хорошея на глазах. Внезапно вихрь исчез, а вместе с ним и фантом. Лаборантка свернулась комочком на полу и притихла. Лица её не видно, но руки, закрывающие голову, выглядели безобразно. Ногти почернели, а кожа вокруг них вздулась и кровоточила. Мальтис хотел помочь ей, но не знал, как.
Отравы больше нет, сказала Лже-Марьяна, обращаясь к девушке. Ты не должна так поступать. Не убивай себя.
«Выходит, та отравила себя? Но почему? Зачем? И зачем лже-людям её спасать?» Мальтис размышлял, глядя на девушку. Та подняла раскрасневшееся лицо, на котором к удивлению, исчезли следы нездоровья, так напугавшие Мальтиса раньше. Кроме того, лаборантка спокойно глядела на стоящих над ней человекоподобных тварей. Видимо, они ей виделись иначе.
Я не хочу жить. Хочу умереть, голос лаборантки дрогнул, словно она вот-вот расплачется.
Жить хотят все. Нет никого, кто бы хотел умереть по-настоящему, возражение Лже-Марьяны показалось Мальтису самоуверенным.
Я хочу! Я, правда, хочу умереть! Я больше не могу так жить! прокричала лаборантка и зарыдала, закрыв лицо руками.
Значит, ты хочешь жить по-другому, ответила Лже-Марьяна и тут же спросила: Как?
Девушка замерла. В тот же момент Мальтис подумал, что странные твари, возможно, понимают людей куда лучше, чем они сами.
Я не знаю, сказала лаборантка и с надеждой глянула на окружающих. Помогите мне. Пожалуйста. Пусть всего ЭТОГО не будет. Пусть всё исчезнет и станет как раньше, до ЭТОГО!
Мальтис не понимал смысла её слов. Но в следующий миг его озарила догадка: случилось что-то плохое, что-то, с чем девушка не могла справиться.
Как твоё имя? спросил Мальтис лаборантку и улыбнулся. Ей сейчас нужна поддержка человека, любого, пусть даже незнакомого. Немного сочувствия и теплоты. Он отчётливо видел в ней такую потребность.
Лита, значит, «дающая жизнь», ответила она, переводя взгляд попеременно то на него, то на его обнажённую копию.
Я провожу тебя в личный бокс. Хорошо? Мальтис помог ей подняться с пола. Отдохни, выспись.
Лита, не успела ответить. База взревела звуками тревоги. Лабораторный бокс полностью заблокировался, не войти не выйти. Через полупрозрачные стены можно разглядеть, как со всех сторон к нему стекаются военизированные отряды. Мальтис не на шутку встревожился. Признаться, он не мог оценить опасность в полной мере, не знал, кто враг, а кого стоит защищать.
Внезапно по телу побежали вибрирующие волны. Мальтис огляделся в поисках причины, но ничего не увидел. Разве что Лже-Марьяна внезапно изменилась. Бледная до жути, она смотрела на него мутными от белой пелены глазами. Её волосы-щупальца взвились вверх и расстелились по потолку тонкой паутиной. В то же время его двойник взял Литу за руки и притянул к своей груди. Если бы не вихрь цепей, рвущийся из тела лаборантки, можно подумать, что Лже-Мальтис просто обнимает девушку, сжимая в своих руках всё крепче и крепче.