В эфире повисла зловещая тишина. Потерять два корабля за пять минут подобного не случалось ни разу за всё время существования эскадры. Пауза затягивалась, Карк явно не знал, что делать.
Что я говорил, прошептал Берг. Враждебный разум.
Что я говорил, прошептал Берг. Враждебный разум.
Сами виноваты, возразил Поль. Вместо того чтобы стрелять, сначала надо было попробовать договориться. Всё-таки первый контакт с чужой цивилизацией.
С такими договоришься.
Керим молча покрутил у виска пальцем.
Хватит спорить, остановил их Макс. У кого есть конкретные предложения, выкладывайте, а нет, помолчите, думать мешаете.
Однако подумать ему не дали. По эскадре прошел приказ:
Командирам кораблей срочно перейти на засекреченный канал связи для проведения интерактивного совещания.
Карк сидел в своей каюте, уставившись невидящим взглядом в стену, и пытался собраться с мыслями. Только что командующий устроил ему новую взбучку. Выслушав доклад о произошедших событиях, Грег холодно произнес:
Перед нами не простой астероид. Во-первых, второй НЛО появился не извне, а изнутри Солнечной системы. Далее, он скрылся здесь. Третье у заурядного небесного тела оказалась чрезвычайно мощная система защиты. Это означает только одно: здесь расположена их база и отсюда они прилетали к нам на Землю. Приказываю: любой ценой её захватить. Желательно схватить и инопланетян, тот, которого мы подобрали, совсем плох, более-менее не помятый экземпляр пришелся бы очень кстати.
Могут быть большие потери.
Плевать, меня интересует исключительно база. Во что бы то ни стало мы должны заполучить её целой и невредимой.
Понял.
Не уверен. Мне не хочется вас пугать, но при неудачном исходе операции ваша карьера закончится значительно раньше, чем вы предполагаете.
Я выполню приказ, срывающимся голосом пообещал Карк.
Не сомневаюсь. И соответствующим образом настройте своих людей, медлить нельзя, неизвестно, какой сюрприз могут ещё преподнести инопланетяне. Я уже в пути и скоро к вам присоединюсь.
Могу я предварительно собрать коротенькое совещание, мало ли у кого какие идеи появятся?
Согласен, действуйте, проговорил Грег и отключился. Недоумок, процедил он, глядя на потухший экран.
Дерьмо! выругался Карк. Только приказывать, а грязную работу другим делать. Ничего, я захвачу астероид и стану самым знаменитым человеком планеты.
Грег достал из кармана хронометр, посмотрел время и, повернув часы, открыл заднюю крышку. Нажал на экран и стал ждать. Спустя пару секунд экран засветился и появилось изображение. Честно говоря, адмирал надеялся узнать таинственного собеседника, однако вместо четкой картинки увидел размытый призрачный силуэт. Так что разобрать, кто перед ним, оказалось невозможно. Не то мужик, не то баба, а при хорошей доли фантазии можно было представить и какое-нибудь животное или даже самих
«Что за ерунда лезет в голову», одёрнул сам себя адмирал.
Слушаю, раздался измененный синтезатором голос.
Один гуманоид у нас. Кроме того, Грег на мгновение замялся, раздумывая, стоит ли сообщать о последних событиях, но все-таки решил, что пытаться хитрить с такой организацией слишком опасно. Мы, кажется, обнаружили место базирования инопланетян.
Где?
На одном из астероидов.
Вы уверены?
Да. Вокруг него расположено шесть защитных искусственных спутников. Кроме того, именно там приземлился второй НЛО.
Прекрасно. Держите меня в курсе дела. До свидания. И изображение исчезло.
До свидания, до свидания, машинально повторил адмирал, защёлкнул часы и кинул их на стол.
Конспираторы! Уж мне-то могли бы доверять! Ну ничего, дайте мне добраться до базы, наверняка там есть что-нибудь новенькое, и тогда я буду диктовать условия. Всем. Всему миру. И даже этим, из «Белой Лилии». Хотя а может этот Человек-Призрак ничего не понял?
Но он ошибался. Едва разговор закончился, «Призрак» сразу набрал новый номер:
Первое этот болван Грег поднял слишком сильную шумиху вокруг инопланетян, собрав все силы вокруг маленького камешка. Уже сегодня вечерние газеты распишут, что началась межгалактическая война. Подключите средства массовой информации для создания положительного образа пришельцев. Второе сообщите нашим «друзьям» об инциденте с НЛО и постарайтесь выяснить, по какой причине произошла стрельба. Выходит, у них тоже идет борьба за власть. Сразу встаёт вопрос: стоит ли им доверять? Впрочем, лучше не верить никому. Далее, форсировать работы по строительству второго «Излучателя». И главное, на подготовку операции «Захват» отводится ровно месяц, и ни часом больше.
Адмирал Карк, хмуро наблюдая за появляющимися на огромном экране одного за другим капитанов звездолётов, напряжённо искал доводы заставить их пойти навстречу верной гибели.
Господа, мы стоим на переднем рубеже защиты нашей цивилизации! патетически начал он, едва появился последний подчиненный. Вы стали свидетелями исторических событий, и не просто свидетелями, вы сами делаете историю. Перед нами объект, который перевернет всю дальнейшую историю человечества. И нам оказана высокая честь высадиться на нем и обследовать.
Старые, опытные командиры молчали. Они прекрасно понимали, с каким серьезным противником им пришлось столкнуться.