Ждать.
Понял.
Командир! раздался ликующий голос второго пилота. По всем каналам в экстренных новостях объявили о контакте.
Вот это оперативность! Ну-ка, включите телевизор, посмотрим, что в мире творится, обрадовался Макс, но, немного послушав диктора, нахмурился: Не понял, почему говорят только о Карке?
Получается, именно он встретился с инопланетянином. Жук навозный. А как же мы? А это кто, гуманоид? возмущенно зашумели вокруг, увидев на экране нечто неопределенное, фиолетового цвета. Откуда они его взяли?
Да они его даже не видели, хмыкнул Поль. Капитан Свенсон телевизионщиков на пушечный выстрел к «Парадизу» не подпустит.
Оно им надо, пожал плечами Берг. Они взяли, смоделировали на компьютере нужную ситуацию, набрали картинку и запустили в эфир. У меня один знакомый пилот интервью давал. Его привели в пустую комнату, попросили поприседать, попрыгать, а назавтра он себя на экране увидел, будто по кольцам Сатурна скачет.
Этак они что угодно запузырят, и ни одна собака не разберёт, где правда, а где ложь, горячился Керим. Скажи, командир, обидно ведь.
Макс не успел ответить, у него зазвонил телефон.
Я тебя поздравляю, раздался взволнованный голос Сандры. Ты ты просто прелесть. Я тебя целую. Извини, дела. Потом поговорим. И она отключилась.
Бог с ними, махнул рукой Макс.
Чего расстраиваться. Он был первым, и Сандра это знает. И пусть Карк сказал об этом как-то вскользь, и скорее всего никто ничего толком не понял. В первый раз, что ли, большой начальник приписывает себе заслуги подчиненного. В человеческой истории такое происходит сплошь и рядом; рыцарство, едва появившись, быстро вышло из моды. Будем надеяться, оклемается гуманоид и вспомнит, кого первого увидел.
Подумав об инопланетянине, он достал полумесяц, прицепил к нему шнурок и надел на шею: «На память о встрече». Затем поплотнее устроился в кресле и задумчиво уставился на обзорный экран.
Поль, дай мне развернутую картинку этого участка.
Смутная тревога не оставляла его. Несмотря на кажущуюся безобидной обстановку, ему почему-то совершенно не хотелось приближаться к астероиду.
Ильина в Управлении считали счастливчиком. За всё время командования боевым звездолётом он не потерял ни одного человека убитым. Новички стремились попасть именно к нему. Удачливость командира обычно распространяется и на остальных, а жить хочется всем. Ему действительно частенько везло; какое-то шестое чувство помогало находить спасающее от неприятностей единственно правильное решение, однако, следует отдать должное, к каждой операции он тщательно готовился, стараясь предугадать любое возможное развитие событий.
Изучая голограмму, он вращал проекцию, рассматривая её со всех сторон, и одна странная особенность заставила его нахмуриться.
Смотрите, а что это вокруг нашего астероида кружится? С каких пор у них спутники появились?
Где? подошел Керим. Камушки и камушки, вон их сколько вокруг болтается.
Сто лет в этом районе летаем и ни разу ничего подозрительного не заметили, поддержал его Берг.
Возможно, возможно. Но инопланетяне сели именно здесь.
Обычное совпадение.
В любом случае о наших сомнениях мы обязаны доложить, ответил Макс, потянулся к микрофону и замер, не успев его включить: со всех сторон к ним начали подходить остальные патрульные звездолёты Управления, причем обеих групп, и плотным кольцом окружили астероид.
Да здесь почти все наши, присвистнул Керим. К чему бы это?
К непогоде, пошутил Берг и осёкся: прямо перед ними возник сначала их флагманский крейсер, а затем и второй.
Вот это да, протянул он. Давненько мы вместе не собирались. Похоже, дело пахнет порохом.
В самом деле, огромный космический корабль, созданный и вооружённый по последнему слову техники, выдерживал любые мыслимые атаки, и сам при необходимости мог уничтожить средних размеров планету. Появление этого монстра, а тем более двух, означало, что происходит нечто из ряда вон выходящее.
Приготовиться к высадке, раздался в динамике голос Карка.
Командир, оторвался от компьютера Поль. Я на всякий случай проверил камушки. Они образуют абсолютно правильный октаэдр. Все шесть штучек одинакового диаметра и с одинаковой массой.
Встревоженный Макс снова схватил микрофон:
Адмирал, у меня срочное сообщение.
Слушаю.
Взгляните сюда: это схема расположения нашей группы астероидов и их параметры. Их невозможно объяснить случайностью.
На вас слишком сильно повлияли последние события, с сарказмом произнёс Карк. Неужели вы думаете, что до сих пор никто не разглядел у нас под носом искусственные сооружения, а вы смогли?
Я этого не утверждаю, но
Никаких «но», отрезал командующий. Вот для этого мы и существуем! Это приказ, и вы обязаны его выполнить. «Ноль семьдесят пятый», начать снижение.
Бортовой номер «075» двинулся в сторону астероида, но не прошел и трети пути, как из ближайшего «спутника» вырвался короткий яркий луч; звездолёт вспыхнул и взорвался. Все застыли от ужаса.
Из оцепенения их вывел бесстрастный голос адмирала:
«Ноль двадцать второй», уничтожить объект.
«Двадцать второй» развернулся и выпустил лазерный заряд, вполне способный распылить предмет намного крупнее. Но смертоносный луч, словно отразившись от невидимой преграды, самым невероятным образом исказился и ударил туда, откуда пришел.