И Тиффани подумала, что осторожность ей и впрямь не помешает.
Госпожа Пруст, промолвила она, кажется, теперь я поняла, в чём соль шутки.
Да, милочка?
Я сперва решила, что вы настоящая ведьма, которая маскируется под ведьму мнимую
Да, милочка? повторила госпожа Пруст сладким, как патока, голосом.
Что было бы само по себе очень даже забавно, но мне кажется, тут есть ещё одна шутка, на самом-то деле не то чтобы смешная
Так что же это, милочка? осведомилась госпожа Пруст, и теперь в голосе её слышался хруст леденцов из пряничного домика.
Тиффани вдохнула поглубже.
Это ведь ваше настоящее лицо, правда? Маски, которыми вы торгуете, все слеплены с вас?
Точно подмечено! Очень точно подмечено, милочка! Вот только на самом-то деле ты не то чтобы подметила, ты почувствовала, когда пожимала мне руку. И Но пойдём же, надо отнести твою метлу гномам.
Когда они вышли за дверь, первое, что Тиффани увидела, это двух мальчишек. Один из них нацелился было швырнуть камнем в витрину. Но тут заметил госпожу Пруст и наступила зловещая пауза. Наконец ведьма промолвила:
Кидай, мальчик мой!
Мальчишка вытаращился на неё как на сумасшедшую.
Я сказала, кидай, мальчик, или хуже будет.
Решив, что и впрямь имеет дело с сумасшедшей, мальчишка кинул камень, а витрина тут же поймала его и отбросила обратно, сбив озорника с ног. Тиффани всё своими глазами видела. Видела, как из витрины высунулась стеклянная рука и схватила камень. И швырнула им в мальчишку. Госпожа Пруст наклонилась над обидчиком приятель его уже дал дёру и промолвила:
Хммм всё заживёт. А вот если я увижу тебя здесь ещё раз, то не надейся. Она обернулась к Тиффани. Непроста жизнь мелкого лавочника! промолвила она. Пойдём, нам сюда.
Тиффани слегка занервничала. Не зная, как продолжить беседу, она сделала выбор в пользу безобидной реплики вроде:
А я и не знала, что в городе есть настоящие ведьмы.
О, нас тут несколько, отвечала госпожа Пруст. Вносим свою скромную лепту, помогаем людям, чем можем. Вот как, например, этому пареньку: теперь он научится не лезть в чужие дела, и у меня прямо на душе теплеет при мысли о том, что я, возможно, на всю жизнь излечила его от вандализма и неуважения к чужой собственности, которые, помяни моё слово, со временем обеспечили бы ему новёхонький пеньковый воротник за счёт палача.
А я и не знала, что в городе вообще бывают ведьмы, призналась Тиффани. Мне когда-то рассказывали, что ведьмой можно стать только на твёрдом камне, а все говорят, будто город построен на слякоти и липкой грязи.
И на каменной кладке, весело добавила госпожа Пруст. На граните, и мраморе, на кремневом сланце и разнообразных осадочных породах, дорогая моя Тиффани. На скалах, что скакали, и прыгали, и текли, когда мир рождался в огне. А видишь булыжную мостовую? На каждый из этих камней когда-то пролилась кровь. Повсюду, куда ни глянь, скала и камень! Повсюду, куда ни проникает взгляд, камень и скала! Представляешь себе, каково это всеми костями ощутить внизу, под тобою, живые камни? И что же мы делаем из этого камня? Дворцы, замки, и мавзолеи, и надгробия, и роскошные особняки, и городские стены, да мало ли что! И не только в этом городе. Город возводится на себе же самом и на всех городах, что были до него. Ты можешь вообразить, каково это прилечь на древние плиты и ощутить, как мощь скалы поднимает тебя и удерживает на плаву, сколько бы ни тащил к себе мир? И сила эта моя, я вольна ею воспользоваться, всею, до последней капли, каждым камешком, тут-то и начинается колдовство. Эти камни живут своей жизнью, и я её часть.
Да, кивнула Тиффани, я знаю.
Внезапно лицо госпожи Пруст придвинулось к ней совсем близко, страшный крючковатый нос едва не касался её собственного, тёмные глаза пылали огнём. Матушка Ветровоск умела внушать страх, но, по крайней мере, матушка Ветровоск была по-своему красива. А вот госпожа Пруст ни дать ни взять злая ведьма из волшебных сказок: лицо словно проклятье, голос лязг железной печной заслонки, захлопнувшейся за ребёнком. Все заполняющие мир ночные страхи, вместе взятые.
Ах, ты знаешь, юная ведьмочка в миленьком платьице, вот, значит, как? И что же ты такое знаешь? Что ты знаешь на самом деле? Госпожа Пруст отступила на шаг и моргнула. Выходит, больше, чем я ожидала, проговорила она, смягчаясь. Земля под волной. В самом сердце мела кремень. Да, верно.