Кошмарная ведьма трудилась над чем-то на верстаке; слышалось мерзкое хихиканье. Ведьма обернулась, держа в руках квадратную деревянную коробочку, из-под крышки которой свисал шнурок.
Первоклассное хихиканье, ты не находишь? А всего-то и надо, что нитка, да немного канифоли, да отражатель звука, потому что, если честно, хихиканье дело очень утомительное, правда? Наверное, я смогу и заводную игрушку сделать. Когда оценишь шутку, дай мне знать.
Вы кто? выпалила Тиффани.
Ведьма отложила коробочку на верстак.
Вот те на, охнула она, где ж мои хорошие манеры?
Прямо не знаю, съязвила Тиффани, которой всё это начинало слегка действовать на нервы. Наверное, завод кончился.
Ведьма ухмыльнулась, оскалив почерневшие зубы.
А, ехидничаем! Ценное умение для ведьмы, главное не перегибать палку. Она протянула когтистую лапу. Госпожа Пруст.
К вящему удивлению Тиффани, лапа оказалась не такой уж и липкой.
Тиффани Болен, представилась девушка. Как поживаете? И чувствуя, что от неё ждут чего-то ещё, добавила: Я прежде работала у госпожи Вероломны.
Да-да, очень талантливая ведьма, похвалила госпожа Пруст. И хорошая покупательница. Её интересовали главным образом бородавки и черепа, как я припоминаю. Она улыбнулась. Сомневаюсь, что ты собираешься изображать ведьму на развесёлой вечеринке, так что вынуждена заключить, ты нуждаешься в помощи. Моё предположение подтверждает тот факт, что в твоей метле осталась от силы половина прутьев, необходимых для аэродинамической устойчивости. Кстати, ты шутку уже оценила?
Что на это ответить?
Мне кажется, да.
Так говори.
Не скажу, пока не буду абсолютно уверена, откликнулась Тиффани.
Очень мудро, похвалила госпожа Пруст. Что ж, давай-ка займёмся твоей метлой. Нам понадобится немного пройтись, так что на твоём месте я бы оставила чёрную шляпу тут.
Тиффани машинально вцепилась в поля шляпы.
Почему?
Госпожа Пруст нахмурилась, отчего её нос едва не воткнулся в подбородок.
Потому что ты, чего доброго, обнаружишь Нет, я знаю, что мы сделаем. Она пошарила на верстаке и, не спросив разрешения, прилепила что-то на шляпу Тиффани точнёхонько сзади. Вот, возвестила она. Теперь никто даже внимания не обратит. Извини, но прямо сейчас ведьмы не слишком популярны. Давай же отремонтируем эту твою палку как можно скорее, на случай, если тебе придётся покидать город в спешке.
Тиффани стянула с головы шляпу и проверила, что там госпожа Пруст засунула под шляпную ленту. Это оказался яркий кусочек картона на верёвочке, и надпись на нём гласила:
Это ещё что такое? возмутилась Тиффани. Вы её даже зловещими блёстками присыпали!
Это маскировка, объяснила госпожа Пруст.
Что? По-вашему, уважающая себя ведьма выйдет на улицу в такой шляпе? рассердилась Тиффани.
Конечно, нет, отозвалась госпожа Пруст. Лучшая маскировка для ведьмы это дешёвенький маскарадный костюм ведьмы! Разве настоящая ведьма станет покупать одежду в лавке, которая вовсю торгует приколами из серии «Пёсьи проказы», домашними фейерверками, потешными театральными париками, и наша лучшая, самая прибыльная линия! гигантскими надувными розовыми фаллосами, в самый раз для девичников! Такое просто немыслимо! Это боффо, дорогая моя, чистейшее, незамутнённое боффо! Наш девиз маскировка, уловки, одурачивание! Всё это наши лозунги. И «дёшево и сердито» тоже наш девиз. «Проданный товар ни при каких обстоятельствах обратно не принимается» тоже девиз очень важный. А наша политика по отношению к магазинным воришкам борьба не на жизнь, а на смерть. Ах да, есть ещё девиз касательно курения в лавке, но он не из самых главных.
Что? переспросила Тиффани: до глубины души потрясённая: она не расслышала полного списка девизов, потому что вытаращилась на розовые «надувные шарики» под потолком. Я думала, это хрюшки!
Госпожа Пруст потрепала её по руке.
Добро пожаловать в большой город, детка! Ну что, пошли?
А почему ведьмы сейчас настолько непопулярны? спросила Тиффани.
И чем только люди не забивают себе головы, вздохнула госпожа Пруст. В общем и целом я нахожу разумным затаиться и подождать, пока проблема куда-нибудь не денется. Просто надо соблюдать осторожность.
И Тиффани подумала, что осторожность ей и впрямь не помешает.