Тиффани в жизни не встречала в Меловых холмах ни одного гнома, а вот в горах они попадались на каждом шагу, обычно с тачкой. Они покупали и продавали, а для ведьм мастерили мётлы. Очень дорогие мётлы. С другой стороны, ведьмы покупали их крайне редко. Мётлы передавались по наследству, через поколения, от ведьмы к ведьме; иногда требовалось заменить рукоять или поставить новые прутья, но всё равно это была та же, прежняя метла.
Тиффани получила свою от госпожи Вероломны. Метла была неудобная, небыстрая, а под дождём иногда норовила полететь задом наперёд. При виде неё гном, начальник в лязгающей, гулкой мастерской, покачал головой и со всхлипом втянул воздух сквозь зубы, словно один вид этой штуки непоправимо испортил ему день и бедняге, того гляди, придётся уйти и хорошенько выплакаться.
Так это ж вяз, возвестил гном равнодушному миру. Низинное дерево, этот ваш вяз, тяжёлое, неповоротливое, а тут ещё эти жуки-древоточцы, как же без них. Этот ваш вяз, он древоточцам ужас до чего подвержен. Молния ударила, значит? Кто б удивился, это ж вяз! Вяз их, молнии, вроде как притягивает. И сов тоже, если на то пошло.
Тиффани кивала, усиленно делая вид, что и сама не лыком шита. Удар молнии она придумала, потому что правда, пусть и ценная штука сама по себе, звучала слишком уж глупо, постыдно и невероятно.
Рядом со своим коллегой материализовался ещё один гном, похожий на первого как две капли воды.
Надо было ясень брать.
Точно, мрачно отозвался первый гном. С ясенем не прогадаешь. Он ткнул в злополучную метлу пальцем и снова вздохнул.
Похоже, в основании гриб-трутовик завёлся, предположил второй гном.
Вот уж не удивлюсь от этого вашего вяза чего угодно ждать можно, подтвердил первый.
Послушайте, вы можете её просто подлатать на скорую руку, чтобы я смогла добраться до дома? воззвала Тиффани.
Мы ничего не «латаем», высокомерно заявил первый из гномов (ну то есть вышину мерки следовало воспринимать в метафорическом смысле). Мы работаем по индивидуальным заказам.
Да мне только несколько новых прутьев поставить, в отчаянии воскликнула Тиффани и, напрочь позабыв о том, что собиралась утаить правду, взмолилась: Ну, пожалуйста! Я же не виновата, что Фигли подожгли метлу!
Вплоть до этого момента на заднем плане в гномьей мастерской было достаточно шумно: несколько десятков гномов трудились за своими верстаками, к разговору особенно не прислушиваясь. Но внезапно повисла тишина, и в тишине этой на пол с грохотом упал один-единственный молот.
Когда вы говорите «Фигли», вы ведь имеете в виду не Нак-мак-Фиглей, госпожа? уточнил первый гном.
Именно их.
Этих, безбашенных?.. а говорят ли они «раскудрыть»? медленно переспросил он.
Да практически через слово, подтвердила Тиффани. И, подумав, что надо бы внести в разговор чуть больше ясности, добавила: Они мои друзья.
Ах, вот как? отозвался гном. А сейчас кто-нибудь из ваших маленьких друзей здесь присутствует?
Ну, вообще-то я велела им пойти отыскать одного моего знакомого молодого человека, объяснила Тиффани. Но думаю, сейчас они в пабе. А в городе много пабов?
Двое гномов переглянулись.
Ну, сотни три, наверное, промолвил второй гном.
Так много? удивилась Тиффани. Тогда, думаю, они явятся за мной никак не раньше, чем через полчаса.
И тут первый гном прямо-таки взбурлил весёлым доброжелательством.
Куда подевались наши хорошие манеры? воскликнул он. Для подруги госпожи Пруст всё, что угодно! Я вам вот что скажу: мы с превеликим удовольствием предоставим вам экспресс-сервис даром и безвозмездно, включая прутья и смазку, причём совершенно бесплатно!
«Экспресс-сервис» означает, что сразу после вы отсюда уйдёте, решительно заявил второй гном. Он стянул железный шлем, обтёр изнутри носовым платком и вновь водрузил на голову.
О да, именно, подхватил первый гном. Сразу и безотлагательно; «экспресс-сервис» означает именно это.
Ты, значит, с Фиглями дружишь? промолвила госпожа Пруст, как только гномы спешно занялись метлой Тиффани. Друзей у них немного, я так понимаю. Но, раз уж речь зашла о друзьях, продолжила она, внезапно переходя на светский тон, ты ведь уже познакомилась с Дереком, верно? Это, между прочим, мой сын. Я повстречалась с его отцом в танцевальном зале, где освещение оставляло желать. Господин Пруст был человеком добрым; он всегда любезно уверял, что целоваться с дамой без бородавок всё равно что есть яйцо без соли. Он упокоился двадцать пять лет назад, от хризмов. Мне страшно жаль, что я не смогла ему помочь. Лицо её прояснилось. Но, к вящему моему счастью, у меня есть Дерек, отрада моей она замялась, моих зрелых лет. Юноша многих достоинств, милочка. И, скажу я тебе, повезёт той девушке, которая попытает удачи с юным Дереком. Он всецело предан работе, а уж как внимателен к деталям! Представляешь, он каждое утро сам, своими руками, настраивает все подушки-пердушки и если что не так, ужасно переживает. Такой добросовестный! Когда мы занимались разработкой нашей преуморительной коллекции бутафорских собачьих какашек «Жемчужины мостовой» она вот-вот в продаже появится, Дерек неделями ходил за городскими собаками с блокнотом, совком и таблицей цветов, ни одной породы не пропустил, лишь бы всё воспроизвести в точности. Очень дотошный юноша, чрезвычайно опрятный, и зубы все свои. И с кем попало не общается Госпожа Пруст с надеждой и не без робости глянула на Тиффани. Что, не сработало?