Слабая волна протеста всколыхнулась в душе Али, но тут же опала. Зачем переть против течения? Мать в ней сомневается, в то время как в замке Али ждут с распростёртыми объятиями. Не разумно ли поддаться судьбе?
Завтра в Тронном Зале состоится официальное оглашение твоего решения.
Али медленно выдохнула, прислушиваясь к буханью сердца. Вердикт вынесен. Отчего же ей тогда не стало легче?
Ну что, может, чаю? спросила заметно повеселевшая Стелла. Мы должны спланировать празднование твоего дня рождения.
Али промолчала.
Я знаю, ты не любишь шумихи, продолжила Стелла, не дождавшись реакции дочери. Как насчёт тихого семейного ужина? Пообщаешься с Феликсом и братиком.
Внимание матери давно уже переметнулось на сына и нового супруга. Али с отвращением подумала о вечере, который ей придётся провести, ощущая себя лишней.
Я отмечу с друзьями в Академии.
Как скажешь, легко согласилась Стелла, но большой фейерверк всё же будет. Народ должен отпраздновать твоё решение, каким бы оно ни было.
Едва ли кто-то в Бастии мог обрадоваться подобному исходу. Там, за дворцовыми стенами столица пребывала в безмятежном неведении насчёт того, какое потрясение ожидает её завтра. Принцесса Флюгистон, которая отказалась от выполнения своего долга что может быть позорнее? Страшно подумать о реакции медиа, шквале негатива и пожизненных, должно быть, упрёках в предательстве по отношению к целой нации. Тому, что Стелла не отговаривала её от подобного шага, было лишь одно объяснение: Королева была столь низкого о ней мнения, что считала общественное осуждение малой жертвой во имя благополучия страны.
Али допила безвкусный чай и поспешила покинуть благовонный сад. Позже, приличия ради, она сходила в оранжерею к отчиму, а потом в игровую комнату к брату. Натянутые беседы быстро сошли на нет, и это дало Али повод отправиться к себе, чтобы провести остаток дня в тягостном ожидании ночи. С каждым годом Дворец становился всё более чужим, и Али уже сомневалась, что могла по-настоящему назвать его «домом». Лежа в кровати, она наблюдала, как багровое свечение Ленара сгущалось по мере того, как его старший брат Литий прятался за горы. Занавесь на окне колыхнулась. Али судорожно вздохнула и отвернулась к стене, подавив яркую вспышку далёкого воспоминания.
Утром Стелла и бывшая служанка Али Эми помогли ей облачиться в традиционный наряд фамилии светлое длинное одеяние со строгими наплечниками. Пора было отправляться в Тронный Зал, где уже ожидало небольшое собрание: семейные юристы, высшие политические фигуры Бастии и несколько светских представителей, отобранных в качестве свидетелей инициации принцессы. Стелле и Али предстояло зайти в Зал с Парадного входа, поэтому они покинули Королевский жилой комплекс и двинулись по парковой дорожке. Позади незаметно, словно тень, следовал Марка Лиссон.
Али вздрогнула Стелла приобняла её на ходу, мягко сжав плечо.
Каков бы ни был твой выбор, знай, я всегда с тобой, тихо сказала Королева, и Али посмотрела ей в глаза. Правда ли это или жалкие слова поддержки?
Как бы банально это ни звучало, всё, что я хочу чтобы ты была счастлива.
Утро вдруг показалось Али приятным и свежим, и даже ненавистый аромат роз отошёл на задний план.
Возможно, ты сама захочешь исполнить свой долг перед Бастией, когда придёт время.
Али собралась с духом, чтобы задать вопрос, который её втайне страшил, и произнесла:
Но сумею ли я?
На дорожке кто-то появился, и вместо того, чтобы взглянуть на Стеллу, в ответе которой она болезненно нуждалась, Али машинально посмотрела вперёд.
Он застыл в десятке метров, спокойный и молчаливый. Ида Гвайдон, её покойный отец. Али и Стелла резко остановились. Перед ними тут же вынырнул Лиссон, настороженно всматриваясь в фигуру мужчины. Али хотела кричать, но не могла. Мир вокруг неё перевернулся и потух. Волны мощной неизвестной энергии ворвались в её тело, а из глаз что-то прыснуло. Она испуганно подставила ладони под струи, стекавшие по лицу. Что это, она плачет? Все ладони в крови. Она плачет кровью!
Жидкость застилала Али зрение, но она продолжала видеть перед собой своего отца. Это было невозможно он умер. Тело ослабло, и она погрузилась в темноту. Некоторое время ей было хорошо и спокойно, пока её не вырвали из сладкого забытья. Али зажала уши, в которых булькал неприятный шум. Зрение медленно возвращалось, и она осознала, что лежит на гравии, а вокруг неё суетятся её мать и прибежавшая Эми.