Так мне останавливаться или нет? недовольно пробасил возница.
Старик с добродушной улыбкой махнул рукой:
Все хорошо, Холаф. Мой племянник уже передумал.
***
Спустя полчаса мы выехали из леса и двинулись по дороге. Теперь она вилась меж полей. Чаща осталась далеко позади, нас больше никто не преследовал. Постепенно на сердце у меня отлегло.
Я надеялась, что Хармс справился с бандитами и сам не пострадал.
Вскоре мое внимание привлекла стая черных птиц, похожих на воронов. Они кружили над полем и словно ругались, оглашая воздух противными криками.
Просто так эти твари не будут собираться в одном месте, произнес Марциус, внимательно вглядываясь в безобразную стаю. А ну-ка, останови телегу, приказал он Холафу.
Лошадка послушно остановилась. Мы с Марциусом слезли с телеги. Причем у него это получилось куда изящнее и привычнее. Я же выкатилась колобком. Плюхнулась наземь, со стоном потерла пятую точку и заковыляла за магом.
Почему эти птицы вас привлекли? пробурчала, глядя на стаю. Что в них такого?
Это герфы. Падальщики.
Думаете, там труп?! охнула я и запнулась.
Учитывая промышлявших неподалеку разбойников, не удивлюсь, если мы наткнемся на их жертву.
Уверен, пробормотал старик, раздвигая высокие колосья. Но их влечет не мясо, а магия. Они питаются трупами магических существ.
А а магами?
И магами тоже. Мертвыми, хмыкнул он.
Э-э-э
Мне стало не по себе.
Встав рядом со стариком, я уставилась на черную копошащуюся массу, облепившую странный бугор.
Наше появление вспугнуло птиц. Они взмыли вверх, но улетать даже не думали. Покружились немного и сели поодаль, недовольно косясь в нашу сторону.
А мы остались стоять, глядя на на что?
Я во все глаза уставилась на останки, которыми живились герфы. На примятой траве лежала полуобглоданная туша размером с лошадь, не меньше.
Сначала я решила, что она принадлежала огромной птице, но, присмотревшись, засомневалась. Хотя, если предположить, что птицы тут могут иметь пятнистую шерсть, туловище и четыре нижние конечности, как у барса, в совокупности с орлиным клювом и крыльями, то
Это альфин, произнес Марциус. Его голос звучал печально. Необычайно редкое и красивое магическое создание. Впервые в жизни вижу его так близко. Жаль, что она погибла.
Она?
Да, это самка. Видишь темный ободок вокруг шеи? У самцов его нет. К тому же самцы обладают густой гривой.
Мне стало жаль неведомое существо. Его крылья, распластанные по траве, выглядели мощными, способными поднять в небо любой вес. Ветер трепал белые с черными кончиками перья и ерошил серебристую шкуру в тех местах, куда еще не добрались клювы падальщиков.
Почему она умерла?
И у магических существ жизнь когда-либо заканчивается, ответил маг и скорбно добавил: Но этот зверь еще не так стар, чтобы скончаться. Хотел бы я знать, что с ней случилось.
Я опустила голову, отдавая дань благородному созданию, как мне вдруг показалось, что брюхо альфина вздулось. Что-то волнообразно толкнулось изнутри.
П-профессор! Смотрите! я вскинула руку. Там что-то есть!
Глава 6
Не может быть! тут же отреагировал старик. Это детеныш!
Мы бросились к трупу, ребра которого, обглоданные до белой кости, торчали в разные стороны. А вот до нижней части туши герфы еще не добрались.
Марциус рубанул воздух рукой, будто что-то рассек и брюхо мгновенно раскрылось, словно под действием скальпеля. Я еле успела подставить ладони, и в них скользнул окровавленный, но живой комочек в околоплодной оболочке.
Я поспешно освободила детеныша, не веря, что он смог так долго обходиться без воздуха. Скинула с себя плащ-накидку и завернула в нее мокрое тельце. Слепой малыш тут же жалобно запищал.
Глянула на новорожденного альфина, что легко уместился в моих ладонях, и сердце зашлось от жалости.
Малыш дрожал, его клювик жалобно раскрывался.
Мы не можем оставить его тут, сказала, твердо зная, что ни за что не брошу кроху. И прижала его к груди.
Тот наконец-то пригрелся, затих.
Увидеть альфина уже к большой удаче. Конечно, мы не можем беспомощного детеныша отдать на съедение птицам, тут Марциус задумался, но эти существа слишком независимы и избегают людей. Боюсь, нам придется отпустить его, как только он откроет глаза.
На этом и порешили.