«Это что ж там такое, а?»
Приказав Брыху сидеть и ждать, пошел в ельник сам. Лыжня обрывалась у небольшой ёлки. Вот, здесь они лыжи сняли, вот мешки какие-то положили Следы! Волчьи! Два следа! И, одновременно, отпечатки двух пар человеческих босых ступней! Мороз прихватил подтаявший вчера снег и следы отлично сохранились. По спине пробежал холодок. Волков здесь не было с сорок восьмого года. Извели проклятых! Добрая тогда была облава, восемнадцать серых взяли. Сняв с плеча ружьё, зарядил стволы картечью. Пошёл по волчьим следам на поляну. Снег там выглядел, как после танковых учений: взрыт, раскидан, примят. Брачные игры, что ли? Так, не время сейчас серым спариваться Поднял два чёрных волоска. Чёрный, что ли волк? Не бывает таких! А пуще всего были непонятны отпечатки босых ног, причём, явно не взрослых людей, а подростков. Покрутившись ещё немного, и так и не придя к разумному объяснению феномена, отправился домой, решив всё подробно описать в рапорте.
Дома за чаем рассказал жене о странных следах.
И волчьи, и людские следы босые, одновременно! Как такое может быть? Или люди раньше пришли, а потом волки нагрянули?
Жена, Анна Петровна, задумалась. Что-то промелькнуло в памяти только никак не удавалось ухватить воспоминание за хвост. Бабушкины сказки Когда маленькая была, бабушка Паня в темноте им с Ванькой рассказывала и про лешего, и про кикимору, и про волков а они на печке тряслись от страха. О! Вспомнила!
Не волки это, Афоня, а оборотни! Их ещё волколаками называют. Сам посуди: следы и волчьи, и человечьи. А волос чёрный? Точно тебе говорю: оборотни! Поиграть они приходили.
Афанасий побледнел, как портянка!
Какие-такие оборотни, Нюра? В них же Марксизм-Ленинизм верить запрещает!
Ну, а кто, тогда?
Лесник промолчал, но слова жены застряли в памяти.
Уже после Нового Года он наткнулся на странные следы ещё раз, почти там же. Следы были совсем свежие, не старше часа или двух, и Брых впал в настоящую истерику. Пришлось его приструнить хворостиной.
Слух о волках-оборотнях распространился по округе. Люди, особенно женщины, боязливо перешёптывались в очередях и на работе о страшных чёрных чудовищах. О том, чтобы пойти погулять в лес, даже ближний, не было и речи! Секции лыжников было настоятельно рекомендовано тренироваться на стадионе. О странных волках доложили Секретарю Райкома КПСС товарищу Рамкину. Тот нахмурил мохнатые, как у генсека, брови (которыми очень гордился), и приказал вызвать лесника. Тот прибыл незамедлительно, на следующий же день.
Садитесь, товарищ э-э Сомов! пригласил товарищ Рамкин и гостеприимно спросил:
Чайку со мной выпьете?
С нашим удовольствием, ответил Афанасий, осторожно садясь на стул для посетителей.
Он ощущал некоторую робость, ибо впервые лицезрел вблизи столь высокое начальство. Для такого случая жена заставила его надеть костюм (коричневый) и синий, в белый горошек, довоенный галстук к белой рубашке.
Секретарша принесла чай и баранки. Афанасий хотел по привычке налить напиток в блюдечко, но постеснялся.
Курите! подтолкнул ему пачку «Герцеговины Флор» Рамкин.
Благодарствуйте!
Душистый дым успокоил взвинченные нервы, и Афанасий расслабился. Некоторое время они пили чай молча, а затем товарищ Рамкин, якобы небрежно, спросил:
Что там насчёт волков, Афанасий Савельич? Весь город слухами бурлит!
Это не я! быстро ответил лесник, Это, наверное, баба моя растрепала!
Так, что по делу?
И лесной страж принялся рассказывать, для убедительности чертя пальцем на полированной столешнице:
Обходил я, как обычно, свой участок. Вдруг, вижу лыжня свежая, в ельник упирается. Я пса послал, а он тут же с визгом вернулся. Хвост поджал и ко мне жмётся. Пошёл сам посмотреть, а там следы волчьи! Два следа! И людские следы, тоже два босые. Невеликие, не как у взрослых. А на поляне снег весь взрытый, как будто там танкисты учения проводили! И два волоса я подобрал чёрных. Что думать не знаю. Нету в природе чёрных волков! А последних серых ещё в сорок восьмом истребили. Я сам в той облаве участвовал, восемнадцать хищников тогда взяли.
О предположении жены насчёт оборотней он умолчал, памятуя о Марксизме-Ленинизме.
Секретарь райкома задумался. Чтобы думалось легче, тоже закурил.
Может быть, снова облаву устроить, Афанасий Савельич? Кинем клич, охотников наберём, загонщиков