Ясно, ясно сказал имперец, чему-то улыбаясь.
Затем его взгляд задержался на собеседнике, и он внезапно спросил:
А ты дефектный какой-то, что ли?
Вопрос был крайне неожиданным для Астэ.
Прошу прощения, я немного не понимаю
Ни у кого из вас ещё не видел таких чёрных глаз. У тебя зрачки вообще есть, а?
«Вот же прикопался» подумал Астэ, а вслух сказал:
Разумеется, у меня есть зрачки. Иначе как бы я видел.
Затем, желая смягчить реплику, которая могла прозвучать грубо, он прибавил:
Очевидно, производственная ошибка. Если Вас раздражает, я могу уйти или попросить для себя цветные линзы.
Имперец рассмеялся.
Да нет, не утруждайся. Я не собираюсь часто здесь появляться.
После этой фразы он шагнул по направлению к Астэ, намереваясь, очевидно, похлопать того по плечу или дотронуться до волос. Дальше всё произошло молниеносно и позже вспоминалось смутно, как в тумане: как только рука подошедшего приблизилась, Астэ схватил её и заломил тому за спину, чуть было не вывернув. От неожиданности имперец даже не успел ничего ответить, однако быстро пришел в себя, и в следующее мгновение нападавший уже лежал на земле.
Астэ и сам не понял, что это было; он хотел было принести извинения, но не смог нога стоящего над ним больно давила на спину, сдавливая грудь и прижимая её к земле. Оправившись от изумления, имперец проговорил:
Да ты и правда дефектный; как тебя вообще тут держат, с поехавшей кукухой?
Собрав все силы, прокашлявшись и кое-как глотнув воздуха, Астэ ответил:
Хозяин на меня не жаловался.
Ты ещё меня хочешь в чем-то обвинить?
С этими словами он надавил ногой ещё сильнее; лежащий снова закашлялся, сделав знак рукой, что ему нужно что-то сказать. Имперец на время расслабил ногу.
Нет, Вы меня не так поняли, проговорил Астэ. Умоляю, простите это недоразумение, я не контролировал себя. Очевидно, я болен.
Немного смягчившись, но всё ещё пребывая в состоянии шока и раздражения, имперец сказал:
Прийти сюда, потратить своё время, ждать непонятно сколько и непонятно зачем, и всё это для того, чтобы на тебя набросилась какая-то бешеная собака! Ну нет, тебе это с рук не сойдёт на этих словах он убрал ногу и, немного подумав, снял с себя подобие ремня через плечо, на котором обычно держалось оружие.
Больной значит, лечиться надо, ухмыльнулся он. Вставай, пошли.
Поднявшись, отряхнув одежду и бросив взгляд на ремень, Астэ проговорил:
Прошу прощения, но я ведь Вам не принадлежу. Вы можете рассказать об этом инциденте моему хозяину, и он уже решит, что делать.
Думаю, он меня поймёт, осклабился имперец. И вообще, тебе кто слово давал?
Но Вы можете навлечь на себя скандал.
А ты будто собираешься рассказывать об этом, м-м? Хочешь, чтоб тебя бешеным признали и прикончили?
Астэ понял, какой горький резон есть в этих словах. Он замолчал и покорно проследовал за имперцем, который, казалось, готов был потирать руки.
«Если кому-то и надо лечиться, так это тебе», подумал Астэ, стараясь заглушить страх.
Они зашли в небольшое помещение в том же саду, похожее на оранжерею, разве что без растений. Оно не было заперто, да и сам сад не был огорожен никому бы не пришло в голову что-то красть оттуда. Войдя внутрь, Астэ поблагодарил судьбу за то, что там никого не было.
Раздевайся до пояса и ложись на пол.
Спорить было бесполезно только раздражать; быстрым движением Астэ скинул верх и лег на пол, твердо намереваясь не издавать ни звука.
Но звук он всё же издал, с самого начала уж очень неожиданно-обжигающим был удар. Вскоре он уже выл, отчаянно надеясь, что это скоро закончится. Жгло невыносимо; с каждым разом казалось, что следующего он уже точно не выдержит. Имперец смеялся.
Ну что за жалкое создание!..
Тут Астэ не выдержал и ответил:
Но я же не умею, как Вы, блокировать боль!..
Ты что-то там ещё вякаешь?
Да чем я хуже тебя!!! эти слова вырвались примерно в том же состоянии, в котором он заломил руку своего мучителя; он их не контролировал, и теперь осознавал, что они могут за собой повлечь.
На секунду воцарилась мертвейшая, вгоняющая ужас под кожу тишина. Немного придя в себя после потрясения, имперец медленно проговорил:
Да ты просто позор для своей нации. И как только тебя такого держат, да еще и у кого держат
«Нации?.. О чём он» внезапно вклинившаяся мысль на секунду разогнала животный страх; но это была лишь секунда. Потому что в следующий момент на Астэ обрушился такой удар, что ему показалось, будто поверхность спины рассечена до костей. Он издал крик; вслед за этим ударом последовал ещё один. Пока поднималась рука для следующего, Астэ прокричал: