Спелые фрукты покатились с подола Ракушки. Троица одновременно поднялась с травы, настороженно разглядывая незнакомца.
Серая фигура спокойно начала спускаться в долину, прыгая по камням с легкостью подростка. Но это был не подросток. К застывшим на месте путешественникам приближалась старушка, такая древняя, что ее лицо походило на смятый пергамент. В массе коричневых морщин прятались неожиданно яркие узкие синие глаза. Без малейшего замешательства она подошла на расстояние, достаточное, чтобы видеть одновременно всех троих, остановилась, спрятав руки в длинные рукава своего серого одеяния, и стала рассматривать пришельцев со спокойным и доброжелательным интересом.
Ракушка первой широко улыбнулась. Грош и Анджело обменялись быстрыми взглядами и, не сговариваясь, вежливо поклонились.
Старая женщина, насмотревшись, поклонилась в ответ с большим достоинством и сказала:
Чикуато, кверидас. Акуи, акуи, чи фонда Агарти!.. Преаро чи, кетцаль.
Голос у нее был удивительно мелодичный, напоминающий птичий щебет.
Братья снова переглянулись, на этот раз растерянно, а Ракушка отреагировала неожиданно. Она вздрогнула, сделала шаг вперед, потом оглянулась на спутников и потрясенно сказала:
Я я понимаю, что она говорит!
И что она говорит? Анджело не сводил глаз с морщинистого смуглого лица.
Анхеле запнулась на мгновение.
Она говорит про предсказание. Предсказание, говорит, сбылось, оборотень. И еще про Агарти но я не знаю, что это такое.
Анджело нахмурился.
Агарти?.. Может быть, Азгард? Я слышал про тайную страну Азгард от отверженных.
Старуха, внимательно переводившая острый взгляд с одного на другую, степенно кивнула:
Агарти, ке.
Ракушка переступила с ноги на ногу, опять оглянулась на братьев, точно ища поддержки, и, явно с трудом подбирая слова, спросила:
Чи эста Агарти? Исчи эера Азгард, ке?
Агарти, старушка снова кивнула. Нона Азгард, Азгард эста мара ля хорора. Чибу соль умаро, кверида.
Она говорит, Азгард плохое название. Так называют Агарти плохие люди.
Тута вока, кетцаль, старушка выпростала из рукава сухонькую лапку и неожиданно цепко ухватила Гроша за руку. Эста вока. Тару, тару.
И она повернулась и пошла наверх, к пещере, решительно увлекая за собой молодого короля.
Эй, почтенная, Анджело в два прыжка догнал их. Куда это вы его ведете?
Старушка остановилась и спокойно произнесла несколько щебечущих фраз.
Что она говорит? Анджело нетерпеливо взглянул на Ракушку.
Я не все поняла, сказала та виновато. Что-то про то, что Грошу нужна помощь, и поэтому он должен идти с нею в Агарти. Только он один, без нас. Нас туда, кажется, не пустят.
Она тихонько дернула Гроша за рукав и сказала тоненьким голоском:
Ты не бойся, оборотень!.. Анхеле всегда чувствует хороших людей. Эта старушка хорошая.
Нет, постой, Кавалер Тени сдвинул брови так, что они превратились в сплошную полосу. Я не могу отпустить Гроша одного
Грош остановился и повернулся к брату, прямой, как свечка, и очень решительный.
Я пойду с ней, твердо сказал он. Хуже не будет, разве не понятно?
Старая женщина выпустила его руку, подняла ладони к небу и защебетала, время от времени останавливаясь и выжидающе глядя на Ракушку. Анхеле торопливо переводила:
Агарти не вмешивается в дела большого мира, это тайная подземная страна. Ее жители тут я опять не поняла а, поняла! Обладают знаниями. Какими-то огромными знаниями. Они живут очень долго
Что-то я не очень верю во всю эту болтовню про Агарти, непримиримо перебил Анджело. По-моему, она говорит на гуамском наречии, я совершенно точно слышал что-то очень похожее по тиви. Спроси ее об этом, Анхеле.
Ракушка обменялась несколькими фразами со старухой и пожала плечами:
Она сказала, что на ее языке говорят на островах Гуам и Коатль, она действительно родом оттуда. Агарти может, я неправильно поняла, но, кажется, Агарти не имеет своего языка, им там не нужна речь, чтобы общаться между собой. И еще она говорит, что время уходит.
Все, я пошел, Грош решительно подал старой женщине руку. Эста вока, ке?
Ух ты, Ракушка восхищенно уставилась на Гроша.
Морщины на коричневом лице сделались глубже старуха улыбалась.
Эста вока, кетцаль.
Погодите! Анджело в последней надежде поднял над головой ладони. Анхеле, спроси у нее!.. Она сказала, что Агарти не вмешивается в дела людей. Почему же вдруг такая забота о Гроше?