Полно, Антип. Я же всё понимаю, сам в отрочестве мать потерял! вспомнил Нестор и заключил своего спасителя в крепкие объятья.
Запачкаетесь, барин! предостерёг тронутый барскою лаской дворник. Я ж как свинья весь. Что коли барышню опосля меня обнять захотите?
Пустое! Всё равно вечером в баню, отмахнулся Нестор. Да и ты тринадцать лет назад не побоялся обморозить руки! Забрал у тебя брата Господь. Зато сколько тебе детей подарил! Тишка, Глашка, Дуняшка я всех и не припомню!
Ваша правда, барин, взбодрившись, согласился Антип. Иным Господь и одно-то дитя не даёт. Но что мне с женою-то делать? Которые сутки Манефа в горячке лежит. Видно, холодом схватило её. Крыша в избе дрянная сделалась. Как дождь воды по колено, хоть вёдрами черпай.
Тут взгляд Антипа вновь упал на яркие кленовые листья, вылетевшие из кучи на дорогу. Он схватился за метлу. Однако Нестор достал из кармана целую горсть монет и поспешил остановить его:
Да полно тебе мести-то, родимый! Такую красоту сметаешь! Только портишь романтический пейзаж и силы тратишь зря. Ступай к жене и детям, баранками их накорми. Ступай!
Да тут не то что на баранки, тут, пожалуй, на целый стол свадебный хватит! ошеломлённо и радостно воскликнул Антип, пересыпая на грубой немытой ладони блестящие барские монеты.
Что же ты стоишь? Беги, корми семью! Время ужинать скоро придёт!
Я, барин, и не обедал-то сегодня. И о детях не знаю, ели чего али нет. Рад бы пойти, да только батюшка ваш шкуру с меня спустит, коли увидит, что я до конца не подмёл.
Не посмеет. Я скажу, что отпустил тебя.
Благодарствую, барин, в глазах пожилого крестьянина вновь заблестели слёзы, и он припал устами к руке хозяина. Благодетель вы наш. Без вас, уж верно, от голода и от болезней пропали бы.
Ну, полно, Антип! Ты же знаешь: я такого не люблю, признался Нестор. Ступай лучше домой, жену крепко поцелуй. Я к ней сегодня посыльного с лекарством пришлю. Как поужинаете, за помощью к соседям обратись. Предложишь денег охотно помогут тебе крышу починить. Но только вперёд не давай.
Мне не хотелось оставаться в стороне, и я решила помочь чужому горю тем, что имею.
Вот, подари своей Манефе, Антип, сняв с запястья великоватый мне браслет из белых жемчужин, сказала я, У меня таких шкатулка целая, а у неё ни одного, наверно, нет.
Ангела Господня берёте в жёны, барин! несмело приняв подарок, с умилением воскликнул дворник.
Твоя правда, Антип, согласился Нестор. И тебе с Манефой очень повезло. Как зеницу ока жену береги. Да смотри, детей крестить не забывай! Ну что же, ступай себе с Богом!
Всё понял, барин. Бегу! Храни вас Господь! И вас, барышня, тоже! Вот диво-то какое! с этими словами Антип поспешил к воротам.
По пути старик ещё несколько раз оглянулся, согрев нас благоговейным благодарным взглядом. Несколько минут и он, скрывшись за воротами, поспешил домой, к жене и детям. Мы с Нестором снова остались вдвоём под пёстрой сенью раскидистых старых деревьев, на центральной аллее, у безжизненно застывшего до весны круглого фонтана. Фонтан не работал, хотя на улице ещё было тепло.
Отец с нетерпением ждёт ноября, словно прочитав мои мысли, произнёс Нестор. Все радуются последним тёплым денькам, но он просто проклинает их. Он ненавидит лето. Ему наскучило палящее солнце, надоели яркие цветы и даже эти нарядные листья. Солнечный свет раздражает его даже в прохладные и пасмурные дни. Мёртвый холод и беспросветный мрак лишь они могут смягчить его страдания. Но и они ничто без пары стаканов свежей крови крепостных.
Горька крестьянская доля, вздохнула я. Особенно при хозяине, который требует платить такую страшную дань.
Горче полыни, согласился Нестор, приобнимая меня за плечи. Но и доля дворянина тоже непроста. Помещик должен быть не только своим кровным детям, но и всем своим крепостным хорошим отцом. И плох тот родитель, у которого дети как беспризорники просят подаяние. Отец с ранних лет посвящал меня в хозяйственные дела. Сажал подле себя на высокое кресло, открывал расходные книги и втолковывал мне, что в нищете мужик сам виноват, что глупый он как пробка, неотёсанный как полено. Утверждал, что, сколько жалованья ни дай мужику, он всё пропьёт, ибо самим творцом заложена в нём натура скота, пригодного только для пахоты.
Дойдя до центральных ворот, мы изменили маршрут и принялись бродить по другим аллеям огромного парка. Долгожданное уединение на лоне засыпающей природы возвратило в мою душу мир и покой.