Актус Шип уставился на Виру, сцепив зубы и сжав кулаки. В мускулистых руках и широкой груди все еще была заметна сила пехотинца. Актус Шип дослужился до самого высокого звания в баларской армии и получил самый высокий пост в имперском правительстве.
Вира окинула зал проницательным взглядом. Здесь и без того было слишком много стражников, да и Актус всегда появлялся в сопровождении гвардейцев. За ними придется следить.
Премьер, министры! Императрица Каира Домициана соизволила удостоить вас своим присутствием.
Вира отступила на шаг вправо, пропуская Каиру в зал, а затем пошла следом за ней в двух шагах позади и в шаге вправо. Обычно вдовы держались слева от подопечных, потому что большинство мечников правши и с левой стороны легче отразить нападение. Но Вира точно знала, что Актус Шип, самый опасный человек в зале, был левшой.
Как вы заметили, Вира очень серьезно относится к своим обязанностям, сказала Каира, занимая пустующее кресло, предназначенное для ее супруга. Что я пропустила?
Министр Корнелиус откашлялся:
Императрица Домициана, прошу прощения, но, по-моему, император
Ганон вчера выпил лишнего, поэтому вместо него пришла я. Но похоже, вы не стали дожидаться ни императора, ни тем более меня. Каира улыбнулась. Так что, пожалуйста, продолжайте.
Военный министр Локс взглянул на Актуса убедиться, что тот не возражает. Недовольный премьер жестом велел ему продолжать.
Мы обсуждали присланное армадой донесение о первом сражении с альмирским флотом.
Великолепно. Мне не терпится узнать, что произошло.
Операция проведена успешно, с гордостью заявил военный министр Локс. Линкон Поммол отправил папирийскую флотилию, захваченную у вашей сестры, патрулировать восточное побережье Альмиры. Неболёты рассеялись вдоль побережья и сожгли весь флот дотла. Особенно отличились лучники: дальность полета их взрывчатых стрел нечто невероятное. Даже самые быстроходные корабли не смогли ускользнуть.
Понятно. А у нас есть потери?
Один неболёт не вернулся с задания, сказал Локс. Его отправили к островам Надломленного полуострова, где нередки шторма. Предположительно он попал в бурю и потерпел крушение. Неболёты мощное оружие, но, к сожалению, не всегда справляются с атмосферными условиями. Однако же мы потеряли лишь один летучий корабль из тридцати, зато уничтожили весь альмирский флот. Так что, императрица, это беспрецедентная победа.
И беспрецедентные расходы, хмуро добавил Актус Шип, обернувшись к Озирису Варду, который задумчиво глядел в окно на гигантскую центровую шестерню, безостановочно и размеренно вращавшуюся посреди императорского дворца. Вард, а можно снизить расход драконьего масла в неболётах? А то они его хлебают, будто свиньи помои.
Озирис повернулся к столу и с холодным презрением взглянул на генерала Актуса так питон, собравшийся заглотить крысу, оценивает ее размер.
Все можно, премьер. Но поскольку Мерсер Домициан в своей прозорливости планировал, что баларская экономика будет обеспечена практически неисчерпаемыми запасами драконьего масла, в мою задачу не входило создание топливосберегающего двигателя. Гораздо важнее было добиться стабильности воздушных мешков, и в итоге их расположили над палубой, а не под распорками крыльев. Подобная улучшенная конструкция и стала причиной того, что мы потеряли не всю армаду, а один-единственный неболёт.
Мерсер Домициан погиб, а вместе с ним сгинули и его планы. Актус подался вперед. Из-за нехватки драконьего масла неболёты разобьются на полпути при исполнении следующего задания. Так что теперь самое важное сконструировать улучшенный двигатель.
Что ж Озирис потер узловатые ладони. Между прочим, два моих лазутчика недавно обнаружили в Незатопимой Гавани сведения, которые помогут мне создать более эффективное устройство.
Каира кашлянула:
В Незатопимой Гавани? А твои лазутчики узнали что-нибудь об Эшлин?
Актус Шип недовольно покосился на нее, но выражение лица Варда смягчилось. Вира заметила, что Озирис Вард, хотя и любил досаждать Актусу Шипу и его министрам, относился к Каире с несвойственными ему добротой и терпением, несмотря на ее весьма ограниченную сферу влияния. Все это вызывало у Виры определенные подозрения.
Да, императрица, ответил Вард. Судя по всему, Эшлин Мальграв погибла в битве у Незатопимой Гавани. Других сведений у нас нет. Он склонил голову. Мои соболезнования, императрица.