Ухмылочка исчезла.
Так что давай я схожу на совет вместо тебя, предложила Каира.
Ганон задумался. Вот уже несколько недель она отправляла его на заседания правительственного совета со списком всевозможных вопросов, пытаясь разобраться в работе баларского бюрократического аппарата. Как правило, император возвращался без ответов или, в лучших случаях, с обрывочными объяснениями, но Каире было довольно и этого. Вдобавок она никогда прежде не выражала желания лично побывать на совете.
Актусу это не понравится, сказал Ганон.
Актус Шип служит тебе, а не ты ему, напомнила Каира и встала. Кстати, не понимаю, зачем ты дал ему такую власть. Если лишить его поста, то можно
Еще раз начнешь нудить, что Актуса надо снять с поста, отправлю тебя в клоаку.
Услышав угрозу, Каира надменно выпрямилась, но больше ничем не выказала своего раздражения.
Я все поняла, мой дражайший супруг. И все же кто из нас пойдет на совет?
Ганон со вздохом зарылся поглубже под одеяла.
Каира скрестила руки на груди:
Ну, что скажешь?
Ладно. Ступай, поиграешь в императрицу. Только без эксцессов. Кстати, прикажи слугам, чтобы принесли мне чего-нибудь тонизирующего. С имбирем, заявил он и добавил: А еще можжевеловой водки.
Может, хватит уже ходить за мной тенью? сказала Каира Вире, идя по дворцовому коридору. Иди рядом, как обычные люди.
Я не обычный человек, ответила Вира. Я твоя вдова.
За всю великую и славную историю твоего ордена сколько вдов, кроме тебя, побывало в Бурз-аль-дуне?
Ни одной.
В таком случае, раз уж мы с тобой первые и единственные в своем роде, можно и не соблюдать освященную веками традицию церемонного шествования по дворцовым коридорам.
Вира неохотно зашагала рядом со своей подопечной. Мимо пронесся сухопарый инженер с пальцами в чернильных пятнах, а за ним семенил помощник с кипой документов в руках. В одной из ниш перешептывались министры в роскошных одеяниях. Два хореллианских стража из личной гвардии императора Баларии патрулировали периметр дворца, вооруженные мечами и копьями. Оба с неодобрением покосились на Виру, очевидно опасаясь конкуренции.
Ты слишком явно выказываешь Ганону свое презрение, укоризненно заметила Каира.
Вот уже в третий раз за неделю он с перепою отлеживается в постели.
По-твоему, я выбрала себе недостойного супруга?
По-моему, ты заслуживаешь спутника жизни, способного держать себя в руках.
Это скучно. А когда Ганон в хорошем настроении, он просто прелесть. Только он знает, как меня рассмешить.
Вира промолчала, хотя и считала, что чувство юмора не затмевает многочисленные недостатки Ганона.
Зато если бы Ганон был таким же суровым и рассудительным, как его старший брат, то мы с тобой сейчас не шли бы на совет, продолжила Каира. И у нас не было бы поводов для веселья.
Кстати, что за документы ты читала все утро? спросила Вира.
Каира отличалась острым умом, но не любила изучать реестры и отчеты. Ее больше интересовали дворцовые сплетни и интриги.
Да так, ничего интересного. Сводки министерства сельского хозяйства о распределении и выдаче продовольствия. Ради них вчера мне пришлось целый час флиртовать с помощником министра. Оказывается, чиновники с тощими ручонками на удивление крепко цепляются за свои бумаги, что весьма досадно.
А зачем тебе это?
Увидишь, с хитрой улыбкой сказала Каира.
Поосторожнее с Актусом Шипом, предупредила ее Вира. Ганон даровал ему титул премьера, что подразумевает неограниченные полномочия.
По-твоему, в присутствии мужчин с неограниченной властью я веду себя неосмотрительно? спросила Каира.
Вира невольно улыбнулась:
Нет, императрица.
Не волнуйся, я буду соблюдать абсолютно все правила приличия. Она умолкла, на миг сложив губы в счастливую улыбку, которая, как хорошо знала Вира, означала, что Каира замышляет что-то хитроумное. Но для начала мне надо, чтобы вельможи напряглись. Появление моей непобедимой зловещей вдовы как раз то, что нужно. Ты готова?
А может, не стоит?
Если их напугаешь ты, то мне не придется им угрожать.
Вира вздохнула, соглашаясь с логикой задуманного.
Что ж, императрица, я готова изобразить угрозу.
Вира так резко распахнула дверь и так решительно ворвалась в зал заседаний, что пятеро хореллианских гвардейцев, вытянувшихся по стойке смирно у большого стола, тут же схватились за клинки. За столом сидело четверо: премьер Шип, военный министр Локс, министр сельского хозяйства Корнелиус и Озирис Вард, загадочный имперский инженер, создатель баларской армады неболётов.