Все равно другого кота у Зорана не было, и путать было не с кем.
В Анвардене Зоран был впервые, но вообще на Западе бывал и здешним наречием владел хорошо, хоть и никогда не пытался выговаривать слова правильно. Понимают – ну и ладно. Зоран слыхал по дороге, что под Анварденом есть такое местечко – Богадельня, где человек с улицы может переночевать. Развалины поразили Зорана: ого, считай, целый город! Поспрашивав местных, он отыскал кабак. Поесть было бы не худо, а Зорану как раз было чем заплатить.
Он уселся на лавку за длинный кабацкий стол. Черноглазая девочка рядом с ним быстро доедала похлебку.
– Хозяин! Мне бы обедать! – окликнул Зоран.
Илла подняла на него взгляд. А, да это бородатый громила, который на рынке побоялся драться с цирковым силачом! А мог бы заработать денег… Если бы Илла была мужчиной, особенно таким здоровенным, уж она бы не стала зевать!
Девушка равнодушно опустила глаза в миску: «Обедать ему! Подождет. Так я ради него и побегу на кухню!» Илла добрала ложкой остатки похлебки. Она была единственной прислугой, кухаркой и посудомойкой в кабаке, и отлично освоилась в своей должности.
Один из посетителей крикнул:
– Смотрите, это тот здоровяк с рыночной площади!
Не одна Илла видела сегодня бродячий цирк.
Парень, который был свидетелем бегства Зорана от силача, стал задорно описывать приятелям эту картину: они так и покатывались со смеху. Зоран развел руками:
– Что ж вы думаете, я от страха не стал драться?
– Нет, от храбрости! – заверил его парень.
– Да ведь я, ребята, сам на подмостках боролся, – произнес Зоран. – Зачем я буду у своего хлеб отбивать? Я ведь одно время тоже с цирком бродил…
Зоран умолк, вспомнив, как выходил на помост бросать вызов желающему из толпы, с гордостью и с затаенным страхом ожидая: а вдруг найдется такой, кто одолеет? Ведь хозяин этого даром не спустит, выкинет на улицу без гроша…
– Ты что, правда выступал на подмостках?
Зоран снял с плеч кота и, держа на весу под лапы, протянул Иллесии.
– Не бойся, он не кусается. Подержи его, ладно? Его зовут Кот. Просто Кот. Он любит людей.
Кот преспокойно висел в его руках, вытянувшись во всю длину. Илла приняла кота на руки, не сразу сообразив, зачем ей дали это взъерошенное создание. Она взяла Кота под мышки – с детства привыкла так обращаться с уличными кошками – потом прижала к себе. Кот был тяжелый. На руках у Иллесии он сидел так же спокойно, как до сих пор – на плече у хозяина. Зоран усмехнулся, взял со стола кружку, ложку и чью-то пустую тарелку и начал подбрасывать в воздух.
В кабачке зашумели.
– А как силач, можешь?
– Подковы, что ль, ломать? Ну, могу, – подтвердил Зоран.
– А ты это попробуй! – хозяин сунул ему в руки кочергу.
Зоран неуверенно повертел кочергу в руках:
– Да зачем же я буду вещи портить? Кочерга-то, наверное, нужная?
– Не можешь?
– Это тебе не тарелки кидать!
– Не можешь, так и скажи, не позорься, – ответил хозяин, вспомнив, как силачи на рынках завязывают узлом железные прутья.
– Согнуть, что ль? – опять переспросил Зоран хозяина кабака.
– Давай, – лукаво ухмыльнулся тот. – Если и испортишь, я с тебя не спрошу.
– Ладно, – сказал Зоран.
Кочерга заскрипела в его напряженных руках… Зоран старательно согнул ее и несколько раз перекрутил концы. Перевел дух, бросил заплетенную кочергу на стол, она брякнула.
– Принимай работу.
Хозяин, вытаращив глаза, взял кочергу и повертел в своих волосатых руках…
– Да ты же мне вещь испортил!..
Хозяина обступили: всем хотелось посмотреть кочергу.
– Где мой кот? – затревожился Зоран, оглядываясь вокруг.