С этого дня Хассем с тревогой, которая просто разъедала ему сердце, отмечал положение валуна каждый день.
«На месте. На месте…» Побег представлялся Хассему бродом через темную реку. Ему нужно шагнуть в воду, и неизвестно – достигнет он другого берега или нет. Может быть, вода поднимется выше его головы и он исчезнет, а может, выйдет на другой берег. Если Творец сохранит ему жизнь, значит, у него есть предназначение на свободе.
Спустя почти три недели камень на обочине снова сдвинулся со старой проплешины! Смуглое лицо Хассема побледнело. Завтра… Нет, уже с этой минуты он был беглецом. Хассему казалось, другие невольники на дороге начали оглядываться на него, а надсмотрщики вот-вот закричат: «Не уйдешь!» Хассем опустил голову и шел, глядя под ноги. Ему стало холодно, как будто он в самом деле переходил вброд реку.
В штольне Хассем подобрал осколок базальта и, проходя мимо валуна, незаметно кинул его в траву. Теперь Берест найдет осколок и поймет: Хассем видел его знак и готов бежать.
Ночью, лежа на жестких досках настила, он долго прислушивался к ночным звукам барака, к храпу соседей и ждал рассвета. Под утро провалился в сон.
Хассему снилось, он шел по узкому ходу в каменоломнях. Он знал, что это и есть выход на свободу.
Хассема догоняют, останавливают два угрюмых мужика из его барака. С ними Хассем наяву едва ли перемолвился и тремя словами. А во сне они говорят:
– Не ходи туда. Ты же видишь, что туда никто не ходит! Если бы все было так просто, все бы давно ушли через этот выход.
– А что там? – спрашивает Хассем.
– Там Демон. Демона вовсе не убили, он теперь живет в глубине каменоломен. Видишь, никто не ходит этим путем – все боятся.
Хассем понимает, что ему говорят о сторожевом псе, полуволке, которым раньше травили неудачливых беглецов.
Тени факелов пляшут на стенах. Хассем идет вперед. Как всегда во сне, путаются картины. Почему-то он оказывается в подвале старого господского дома, где жил до продажи на каменоломни, проходит мимо чуланов, куда в детстве бегал за крупой или овощами для кухни… И вместе с тем он находится глубоко под землей.
Снова и снова Хассем блуждает по переходам, спрашивает себя: откуда я знаю, куда идти? И видит: дорогу указывает проросшая сквозь пол трава. Та самая, с белыми цветками…
И вдруг впереди, во тьме коридора – горящие желтым огнем глаза. Это Демон – огромный пес, во сне – черный, а не серый, каким был при жизни, со вздыбленной на загривке шерстью. Пес устремляет на беглеца взгляд желтых глаз без зрачков. Этот взгляд приковывает Хассема к месту, лишает воли. Юноша знает: пес теперь убивает взглядом, он стал только сильнее с тех пор, как Берест его задушил.
Но Хассем тоже смотрит Демону в глаза, и в его душе поднимается боевая ярость. Два взгляда встречаются в поединке.
«Тебя нет! – думает Хассем. – Берест убил тебя! Ты никогда больше не будешь стоять на пути живых». Под взглядом Хассема Демона охватывает огонь, пес ярко вспыхивает во тьме коридора, сам становится оранжево-красным, как пламя. Переливающийся призрак прыгает, оскалив клыки. Во сне полет собаки в прыжке длится дольше, чем это было бы наяву. Но Хассем не отводит взгляда.
Уже просыпаясь, среди утреннего шума, шарканья шагов, ворчания и ругани в бараке, Хассем запомнил последнее, что было во сне. Пес не долетел до него – сожженный, рассыпался пеплом. И первая мысль Хассема наяву была: «Выход свободен?»
В полумраке чадили факелы, голова гудела от грохота молотов и кирок, треска выламываемой породы и шелеста осыпающегося щебня. Воздуха не хватало. Хассем уже не первый раз оглядывался в сторону перехода, который вел к отработанной штольне. Наконец юноша сказал себе: «Ну, все, он уже ждет», и, оставив работу, прикинулся, что у него схватило живот. Старая штольня служила каменотесам за отхожее место.