Глава 4. Белые львы
Погода стояла ненастная: сильный ветер яростно трепал походные плащи и волосы, застилал пылью глаза и выл столь отчаянно, что казалось, будто это раненый зверь стонет где-то в Степях. Ночь была густая, как черная вязкая кровь: вокруг не было видно ни зги, и даже Мелисса с ее драконьими глазами с трудом угадывала впереди очертания других всадников.
Хороший хозяин в такую непогоду и собаку не выгонит, но именно в это время и было решено пересечь границу, чтобы даже самые отчаянные из местных обитателей не рискнули высунуть носы из уютных жилищ.
Они забрали сильно на восток и теперь ехали вдоль быстрой бурной реки, которая бежала в сторону границы своим диким, похожим на бег мифического серебряного существа ходом. Мелисса подняла взгляд и вздохнула: из-за сильного ветра лететь было бы слишком сложно, так что она продолжала ехать верхом, как и остальные члены их маленького отряда. И впереди всех упрямо шел вороной иноходец, то и дело фыркающий и недовольно бьющий копытом.
Мелисса видела много бурь, ведь Земля Первого Огня располагалась у Глубокого моря, а ее, как и другой молодняк, нередко посылали тренироваться на острова, которые отделял от большой земли бурный и непокорный, как само море, пролив. Ходили слухи о том, что в особо сильные шторма некоторые драконы даже не справлялись с ветром и падали вниз, в бушующую пенящуюся бездну.
Поежившись, девочка опустила голову, но тут до ее слуха донесся странный шум. Она вскинула голову и увидела вдали едва различимый огонек. Неужели кто-то сумел их заметить в такой мгле, да еще и на большом расстоянии? Словно прочитав ее мысли, Вайлонд покачал головой:
Не думаю, что они нас увидели, но лучше спуститься к берегу.
Маленький отряд свернул к реке, берега которой поросли кустарником и низкорослыми деревьями. Укрывшись от ветра, компания притаилась и стала следить за огоньком вдали. Вскоре он приблизился к ним, и в рыжих отблесках стали едва различимы силуэты всадников, которые гнались за кем-то. И, стоило разглядеть очертания кожистых крыльев и заостренные уши, стало ясно, что это
Демоны.
Аррен поерзал на месте, когда одного из его собратьев свалили на землю, рубанув мечом по крылу. Бедолага истошно закричал, а его товарищ попытался отбиться от нападавших заклинанием. Но что могут два демона, раненых и выбившихся из сил, против целого отряда вооруженных зачарованной сталью всадников?
Вот первый демон, опомнившись после падения, отразил удар, чуть не размозживший ему голову, но другой всадник, обогнув его сзади, набросил ему на шею петлю и, потянув на себя, повалил противника на землю.
Мелисса только и слышала недовольный окрик чернокнижника, когда Аррен, сорвавшись с места, выскочил из укрытия и бросился вперед. Парень тут же запустил во всадников режущее заклинание, на секунду посеяв в их рядах замешательство от внезапно появившегося нового противника.
Сердце девочки пропустило удар, когда командир отряда с силой ударил мальчишку по лицу рукоятью меча, опрокинув того на землю. Молодой демон закашлялся и сплюнул кровь, бегущую из разбитой губы. Страх, на секунду сковавший ее, внезапно сменился злостью. Драконья кровь забурлила в ее жилах и заставила сорваться с места. Она словно оглохла, все вокруг обратилось лишь в цвет танцующего огня и движения противников.
Ярко-оранжевые языки пламени заставили всадников отступить. Мощные алые лапы, увенчанные острыми когтями, впились в человека, ударившего ее друга. Запах крови ударил в нос, и дракоша очнулась. Ее атака смазалась, лапы разъехались в стороны, и Мелисса пролетела мимо и ударилась о землю.
Крыло неудачно подвернулось, и она истошно зарычала, когда следующий удар противника пришелся как раз по нему.
Тут земля под ногами всадников заходила ходуном, и они рухнули на землю, оказавшись придавленными тяжелыми каменными глыбами. Мелисса обернулась и увидела Вайлонда, который уже спешил к ним. Вествинд, ехавший рядом, достал меч и рубанул по попытавшемуся проткнуть его копьем черноградцу.
Чернокнижник выкрикнул:
Повелитель Ветров, я обращаюсь к тебе
Ветер, и без того неслабо разгулявшийся, превратился в яростный вихрь, который столкнул оставшихся всадников в бурный речной поток.
***
Когда бой был окончен, а брошенные врагами факелы потухли, Мелисса вскрикнула, ощутив, как ее схватили за ухо.