Юля распрямилась, встала на ноги. Медведь тоже поднялся на задние лапы и надвигался, смертоносно скаля пасть. Ещё мгновение и перекусит горло.
Юля зажмурилась, задержала дыхание. Перед глазами встала Сонечка не та неудержимая попрыгунья, что лежала в больнице, а безмятежная, совершенно мертвая Сонечка. Единственная и последняя, кто в этой жизни любил Юлю.
Медведь гигантским прыжком бросился на Юлю, но она опередила его.
Черное зеркало воды вновь разбилось вдребезги.
* * *Слизни на лице уже не пугали. Пугала первобытная тишина.
Юля боялась пошевелиться он здесь, он рядом, он наблюдает, ждет, трепещет. Но ни шипения, ни шелеста, только тихий-тихий хруст маленьких косточек под Юлиной спиной.
С вершины кургана бурдюк не виднелся, значит, придется спуститься к ручью. Юля пошевелилась чей-то череп скатился с горы. Снова прислушалась снова тишина. Неужели Змей уполз в свою нору?
Юля подняла голову: в прошлый раз заметила, что из стен и купола торчат корни, с которых капают вниз слизни. Скользкие корни, но если за них ухватиться, то можно проползти. А трясина не глубокая, да и сквозь нее просачивались корневые нити. Главное забраться повыше, тогда Змей не достанет.
Что-то гладкое и влажное скользнуло вдоль Юлиной шеи и с размаху ударило ее в спину с такой силой, что она кубарем полетела по костям вниз. Чьи-то маленькие ребрышки вонзились в ее ладони и плечи, чудом удалось спасти лицо. Когда падение закончилось, Юля оказалась на берегу ручья и увидела бурдюк он лежал прямо перед ней.
Змей не спешил. Он обогнул Юлю, приподнял голову, отрезав путь назад, к кургану. Алые глаза полыхали жаждой и голодом. Розовая пасть распахнулась, черный язык вылетел из нее и оставил на Юлиной щеке липкий след. Змей радостно зашипел.
Дрогнул воздух что-то попыталось схватить Юлю за спину, совсем как в прошлый раз. Когти вспороли футболку и кожу на боках, кровь напитала края белой ткани. Но медвежья лапа не могла как следует схватить ее, и Юля, скользкая от крови, полетела из когтей обратно к Змею.
«Ну вот теперь всё», поняла Юля, когда белые клыки нависли над ней за секунду до смерти.
Но тут черная тень рухнула Змею на голову. Сквозь туман боли Юля с трудом различила: нет, не медведь мальчишка! Вцепился Змею в глаза, болтается на скользкой морде. Надолго ли хватит ему сил?
Юля поднялась, ее шатнуло ноги не выдержали. Змей сбросил мальчишку, выкинул вперед хвост, обернул хрупкое тело, сжимая, сдавливая в смертоносных объятиях.
«Вставай! велела себе Юля. Встань и иди! Ты нужна, ты нужна, ТЫ нужна!»
С растревоженного кургана катились кости. Юля подхватила одну из них, с острым обломанным краем. Хотя бы попытаться
Мальчик уже не кричал, только сипел, синея на глазах.
Кость проткнула мягкую шкуру Змея, кольца распустились, мальчик свалился на землю и зашелся в приступе удушающего кашля. Змей обернулся, бросился на Юлю, а она вновь занесла кость.
Подбородок у Змея оказался мягче шелка. Кость вспорола его, и на Юлины руки хлынула голубая кровь. Она хлестала и хлестала, пока алые глаза Змея не застыли, а тяжелые чешуйчатые кольца не легли вокруг Юли неподвижной цепью.
Змеиная кровь смешивалась с человечьей и стекала по Юлиному животу. Кто-то конечно, мальчик подхватил на руки ее слабеющее тело.
Потерпи, Юленька, попросил мальчик.
а ведь он всегда звал ее именно так.
* * *Вода журчала у самого уха, успокаивая и холодя щеку. Юля приоткрыла глаза все то же подземелье, все тот же ручей. Только боли нет.
Кто-то держал ее за руку. Она повернула голову, узнала.
Он повзрослел, возмужал, но глаза светло-бирюзовые, с желтым пятнышком остались теми же. Он улыбнулся совсем как пятнадцать лет назад, мягко и успокаивающе, и Юля наконец разглядела их с Лешим сходство.
Как?.. только и вырвалось у нее, но ответы пришли сами, без слов.
Ручей залечил ее раны живая вода свое дело знала. А медведь стал тем, кем был. Как монетка, сверкавшая на дне, а наверху тусклая от патины, ее друг из Лешего обратился в себя прежнего. В того, каким он умер здесь, прежде чем стать лесным духом.
Так это не ты, протянула Юля, сжимая его руку в ответ, а тебя
Это место, мальчик обвел взглядом берег и ручей, не просто топь. Когда Леший на покой уходит, заманивает сюда путника и ждет, пока тот со Змеем сразится. Коли заборет Змея, значит, силен приемник и не опасно ему лес доверить. Тогда-то Леший сам следом прыгает, раны наследника живой водой исцеляет и о последнем желании спрашивает. Вот и меня спросил, а я загадал