Приказ главнокомандующего все еще оставался в силе, но охрана дворца не посмела остановить верховного старейшину, когда тот пожелал покинуть замок. В повседневной мантии, без всяких знаков своего ремесла и положения, глубоко надвинув капюшон, Рудгер покинул замок и направился в Нижний город, где обычно ошивались бродячие жонглеры и комедианты. Это было самое веселое место в королевстве. Утром на базарной площади перед шатрами и подмостками толпились зеваки, глазея на ужимки и прыжки лицедеев, покатываясь со смеху над их топорными остротами, а по вечерам здесь сыпали жаркими искрами фейерверки, печальные, хохочущие, зловещие маски мелькали в толпе, гадалки пророчили удачное замужество и дальнюю дорогу, а девицы сомнительного поведения предлагали за умеренную плату мимолетную любовь.
Солнце перевалило за полдень. Утренние представления давно закончились, а для вечерних было еще слишком рано. Верховный старейшина сразу прошел в шатер старины Бруха вожака труппы комедиантов, почтенного гнома, мастера самых изысканных фокусов, которые тот проделывал с помощью тончайших механизмов собственного изготовления. Рудгер, хотя и сам был волшебником, любил дивное искусство Бруха, ведь оно приносило людям радость, в отличие от настоящего чародейства, чаще всего только осложняющего жизнь. Однако сейчас волшебнику нужна была от фокусника не ловкость рук, а добрый совет. Старый гном хорошо знал артистов всех бродячих трупп и мог подсказать своему другу, где найти подходящую лицедейку.
Входи-входи, дружище! приветствовал он верховного старейшину, поднимаясь с походной кушетки, на которой любил после обеденной трапезы сделать затяжку-другую трубочного зелья. Ты кстати, дорогой Рудгер! Моя Тианин как раз приготовила кафу это напиток магрибских колдунов. Весьма бодрит.
Спасибо, дружище! искренне поблагодарил его волшебник. Бодрость это как раз то, чего мне не хватает.
Понимаю, качнул длинной седой бородой гном. Груз государственных забот тяжек. Мне тем более приятно, что в столь нелегкое время ты выбрал минуточку, чтобы посетить шатер бродячего артиста. Вот кресло. Садись. Отдохни.
Верховный старейшина осторожно опустился в продавленное кресло, которое было частью сценического реквизита.
Позволь узнать, уважаемый Брух, почему ты считаешь нынешние времена нелегкими? подозрительно осведомился Рудгер.
Я прожил уже сто тридцать лет и помню времена получше, откликнулся гном. К тому же во дворце с утра была суматоха, из чего я сделал вывод, что на твои плечи, дорогой друг, легли новые заботы. Молчи-молчи! Я не собираюсь выпытывать у тебя государственные тайны и тем самым ставить перед щекотливой проблемой, что тебе делать с одним старым болтливым гномом.
Это правильно, милый Брух, произнес волшебник. Я весьма ценю твою скромность, но тем не менее полагаюсь на твою же мудрость.
Полог шатра распахнулся, и вошла невысокая хрупкая девушка, которая с легкостью держала тяжелый серебряный поднос, уставленный изящными сосудами. Не обращая внимания на пристальный взгляд верховного старейшины, она скользнула к столику, инкрустированному пластинками янтаря и малахита.
Поставила на него поднос, взяла кувшинчик и разлила по двум чашкам черный ароматный напиток.
Благодарю, девочка, ласково проговорил гном. Ты можешь идти.
Девушка низко поклонилась и покинула шатер.
Кто это? спросил Рудгер.
Тианин, ответил Брух. Моя воспитанница. Плод трагической любви прекрасной эльфийки Ириэль и могучего витязя Гелена.
Я слышал эту историю, но не знал, что девочка у тебя.
Да, я приютил ее. Нет места лучше, чем бродячая труппа, если хочешь спрятаться от бабьих сплетен и злых чародеев. Однако мы заболтались и не вкусили кафы, которую следует пить горячей.
Верховный старейшина взял крохотную чашечку и пригубил. Напиток магрибских колдунов оказался густым и горьким, но гном не солгал, он и в самом деле бодрил.
Ну, что я говорил! воскликнул Брух и окутался медвяным дымом из трубки.
Благодарю за угощение, откликнулся волшебник. Я нашел что искал.
Ты о чем, дружище? удивился гном. Кажется, ты хотел о чем-то посоветоваться со мною.
Хотел, признался Рудгер, но теперь мои намерения изменились. Я нашел что искал и теперь прошу тебя помочь мне.
Ты же знаешь, я готов ради тебя на что угодно, дружище. Ведь, если бы не ты, моя труппа сгинула бы в ту достопамятную снежную бурю.