Двое?! воодушевился вояка. Это все-таки лучше, чем одна маленькая девочка. Кто же второй? Надеюсь, он надежный парень?
Прости, старый друг, но ни имени, ни рода его занятий я тебе не назову, откликнулся волшебник, перейдя на «ты». Ради безопасности одной маленькой девочки. Что касается его надежности В ней я не сомневаюсь. Я не уверен в другом В том, что они поладят.
Ну, в этом я тебе не помощник, вздохнул главнокомандующий. А, кстати, зачем ты мне все это рассказал? Чем я могу помочь?
«Он спрашивает меня об этом совсем как старина Бернар», мельком подумал Рудгер, а вслух сказал:
А вот чем Необходимо погасить панику и прекратить распространение нежелательных слухов.
Согласен, кивнул Брендан. Однако на чужой роток не накинешь платок.
Этого от тебя и не требуется, проговорил верховный старейшина. Если слухи нельзя пресечь, надо распустить другие
Найми для этого посудомоек на дворцовой кухне, с иронией посоветовал главнокомандующий. Руки у них заняты, а языки свободны. Вот они и чешут ими почем зря.
Само собой, не принял его тона волшебник. И посудомоек, и прачек, и горничных, и фрейлин И все они будут день-деньской судачить об одном
О чем же?
О том, что этот старый дурак Брендан потащил бедную девочку на маневры вместе со своими отборными головорезами.
Как?! вспыхнул, словно красна девица, старый вояка. Кто посмеет меня, героя Аскольского сражения, называть старым дураком?!
Они, с иронией ответил Рудгер. Посудомойки, прачки, горничные, фрейлины А ты, мой старый и преданный друг, и в самом деле срочно отправишь на маневры своих отборных головорезов. И отправишься с ними сам. И будешь проводить эти маневры, покуда я не пришлю герольда с известием, что можно возвращаться.
Главнокомандующий тяжело поднялся и поклонился.
Я немедленно займусь этим, мудрейший!
Чеканя шаг, хотя после бризандийского и не слишком твердо, седой ветеран давно отгремевших войн удалился. «Обиделся, подумал Рудгер, оставшись один. Не понимает старый вояка, что вот уже который день я чувствую себя словно подвешенный на дыбе злодей. Никто из них не понимает, какая тяжесть лежит на мне столько лет, а теперь она удвоилась, если не утроилась. И если девочка не вернется, эта тяжесть раздавит меня. Видят Светлые Силы, я бы сам побежал на дыбу, если бы это могло спасти ее». Верховный старейшина резко поднялся. Жалость к себе могут позволить только старые вдовы, а он фактический глава государства не имеет на нее права. Нужно действовать, и самым решительным образом. Запахнув темную мантию, волшебник покинул свои покои. Первым делом он отыскал Грезу старшую служанку. Завидев самого могущественного человека в королевстве, пожилая женщина присела в глубоком поклоне и с трудом выпрямилась. Рудгер поманил ее пальцем.
Чем могу услужить, мудрейший? пролепетала Греза.
Твоя госпожа отправляется на маневры!
Моя госпожа? изумилась старуха. Но ведь она
Чистая принцесса лишь слегка прихворнула, с нажимом произнес Рудгер. Теперь с нею все в порядке. Исполни свой долг, женщина, помоги ей собраться в дорогу.
Слушаюсь, мудрейший, совсем уж еле слышно проговорила старшая служанка.
И запомни: чистая принцесса не желает никого видеть, продолжал он. Она требует сократить все обычные ритуалы. Собирать ее в дорогу будешь только ты. Когда госпожа выйдет из дворца и сядет на коня, на ней будет мешковатая дорожная одежда и плотная вуаль. Все ли ты поняла, Греза?
Все! уже твердо произнесла старуха. Когда я смогу начать ухаживать за моей госпожой?
Вопрос был с двойным дном, но опытный царедворец не попался на крючок.
Скоро! пообещал он. А пока что подыщи всей своре своих помощниц какое-нибудь занятие, но в пределах дворца. Сама же запрись в покоях чистой принцессы и не выходи из них, покуда не проводишь госпожу на маневры.
А если меня станут спрашивать?
Говори всем, что чистая принцесса прихворнула и теперь выздоравливает. А также о том, что госпоже угодно отправиться с отважным Бренданом на военные учения, где она пробудет ровно столько, сколько это необходимо. Полагаю, ты помнишь, что наша будущая повелительница привыкла обходиться в походах без служанок, как обходятся рядовые воины без денщиков.
Старшая служанка лишь вздохнула и утвердительно поклонилась. Отослав ее, Рудгер почувствовал, как ничтожная часть неподъемной ноши свалилась с его плеч. Он корил себя за то, что не продумал все заранее и теперь был вынужден импровизировать. А вообще, он даже не предполагал, что будущая королева поймает его на недомолвках и вынудит рассказать обо всем. И когда она узнала всю правду, то мгновенно собралась в дорогу и тайком ночью покинула замок. У верховного старейшины просто не осталось времени на то, чтобы организовать операцию прикрытия, и теперь он вынужден был придумывать ее на ходу. В преданности и исполнительности старой Грезы Рудгер не сомневался. Он рассчитывал на ее способность распускать нужные слухи. Теперь осталось найти ту, кто возьмет на себя роль чистой принцессы. И волшебник знал, где ему найти такую девушку.