Вскоре был разведён костёр. Подогретая тёплая вода согрела, а лакомства из бездонной сумки никогда не давали пропасть с голоду. А Рикки наслаждался вкусной полянкой.
Вероника прислонилась к дереву и закрыла глаза. Пели сверчки и цикады, проухала сова, в ветвях зашевелилась ночная живность. Сгущались сумерки.
Помоги мне пронёсся эхом женский голос. Помоги
Вероника открыла глаза. Было уже темно. Среди крон деревьев в небе светила луна, постепенно закрываемая облаками. Костёр едва тлел. Она огляделась по сторонам. Коня не было рядом.
Кажется, я уснула, решила она и встала на ноги. Рикки! Рикки, где ты!
Её крик эхом разнёсся по лесу. Но вскоре всё стихло.
Вероника подбросила в костёр сухой валежник, и пламя вновь разгорелось.
А где моя сумка? она вновь огляделась по сторонам.
Всё пропало: конь, сумка, меч, лук и колчан со стрелами, плащ, берет и чашка с водой.
Недалеко валялась большая палка, она взяла её и, одним концом опустив в костёр, произнесла:
Поселись на палке огонёк,
Укажи, кто моего друга увлёк.
Она подняла палку, на ней сиял сгусток пламени, он тут же вытянулся и отклонился в сторону. Девушка пошла в указанном направлении.
Вероника пробиралась сквозь ветки, которые цеплялись за волосы и одежду. Пламя показывало дорогу, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, и вскоре остановилось, вытянувшись в струнку.
Здесь? удивилась она и огляделась. Тут ничего нет.
Пламя покрутилось по сторонам и вновь застыло в прежнем положении.
Понятно, вздохнула она. Где-то здесь.
Сколько бы она ни крутилась вокруг себя были только кусты да деревья.
Вдруг мимо кто-то пробежал, раздался едва уловимый смех. Вероника сделала ещё пару шагов, и тут же её ступни что-то опутало и потянуло вверх. Она вскрикнула, выронив палку, оказавшись висящей над землёй вниз головой.
О нет, вздохнула она, убирая свисавшие на глаза волосы.
Внизу быстро забегали какие-то существа и раздалось злорадное хихиканье. Вероника увидела, что огонёк на палке ещё тлеет, и громко произнесла:
Освети пространство вокруг,
Покажи мне запутанный круг!
Палка поднялась и вонзилась в землю, а огонёк разгорелся так ярко, словно светили десять факелов.
Возле дерева находились, явно не ожидавшие подобного от своей жертвы, три существа. Они были маленькие, всего-то чуть выше колена взрослого человека, с немного вытянутыми лицами, в зелёных, в тон природы, грубых одеждах.
Бильвизы,2 вздохнула Вероника. Стоило догадаться.
Один из бильвизов схватил палку с огоньком, и все трое тут же ускользнули за соседнее дерево. Свет погас.
Снимите меня отсюда! грозно проговорила девушка.
Ещё чего, ответили из-за дерева.
Где мой конь? спросила Вероника. Что вы сделали с моими вещами?
Ой-ой-ой, сколько вопросов, вновь захихикали существа.
Опустите меня на землю! Немедленно!
Внизу снова раздался злорадный хохот. Потом почти неразличимое шушуканье и какие-то переговоры.
Если ты владеешь магией, то сама и выпутывайся, из-за дерева показалось голова с устремлёнными вверх большими глазами.
А я надеюсь на ваше благородство, ответила девушка.
Переговорщик захохотал, его друзья показались из-за дерева. Троица удивлёнными взглядами смотрела на жертву своих злодеяний. Они были почти похожи друг на друга.
Ну, и долго вы будете глазеть на меня? раздражённо спросила принцесса.
А ты куда-то спешишь? спросил первый.
Вот у нас времени много, подтвердил второй.
Расслабься и наслаждайся видами, отчеканил третий.
Окажись вы на моём месте, заговорили бы по-другому, вздохнула девушка.
Злоумышленники захихикали. В тот же миг от лианы отделились три лозы, которые опутали бильвизам ноги, и все трое с ужасающими криками тут же повисли вниз головами недалеко от Вероники.
Девушка засмеялась, удивившись такому стечению обстоятельств. Вместе с ней смеялся женский голос, доносившийся откуда-то сверху. Вероника пыталась разглядеть, но было слишком темно.
Я же говорил, надо было её отпустить, вопил первый.
Нет, это я говорил, обозлился второй.
Кажется, мы влипли, выдал решение третий.
Не влипли, а свисли, злился второй.
Не свисли, а повисли, поправил первый.