Но иногда нам кажется, будто кто-то готовит рыбу, а на самом деле мы лишь находимся на берегу океана.
— Обычно мне легко определить, нахожусь ли я на берегу океана, — заметил его величество.
— Каким образом, сир?
— Когда я чувствую, что у меня промокли ноги.
Джурабин склонил голову перед остроумным ответом его величества и спросил:
— Сир, а сейчас у вас мокрые ноги?
— Если вокруг меня и зреет заговор, Джурабин, то я его не вижу.
— Быть может, это вовсе не заговор, сир, — предположил премьер-министр, — во всяком случае, не среди нас или принцев.
— В самом деле?
— Может быть.
— Значит, вы все-таки не исключаете возможности?
— Я не это имел в виду, сир.
— А что же тогда вы имеете в виду?
— Если говорить прямо…
— О Боги! — вышел из себя его величество. — Уже давно пришло время говорить прямо!
— Я полагаю, многие делегаты боятся прибыть во дворец.
— Боятся? — вскричал император. — Неужели Сенниа, леди дзур, чего-то боится?
Джурабин пожал плечами:
— Дзуры проявляют храбрость, когда им предстоит сражение, сир. Однако многие из них пасуют перед менее явными опасностями — в особенности когда они их не понимают.
— Менее явные опасности? Объясните же наконец! Вы считаете, они боятся меня?
— Не вас, сир, скорее друг друга.
— Джурабин, должен признаться, я по-прежнему ничего не понимаю.
— Значит, мне следует объяснить?
— Осколки и черепки, вот уже целый час я вас ни о чем другом и не прошу!
— Что ж, вот как я вижу ситуацию.
— Продолжайте. Я весь внимание.
— Сир, по традиции принцам было предложено определить денежное пособие на императорские расходы для следующей фазы, которая начнется менее чем через пятьдесят лет.
— Я предпочитаю, — заметил император, — термин «императорский налог».
— Как пожелаете, — ответил Джурабин. — Хотя это трудно рассматривать как налог — ведь в данном случае, в отличие от других императорских налогов, Дома сами назначают величину своего взноса от общей суммы, которая в соответствии с законом установлена Империей.
— Тем не менее слово «пособие» оскорбляет мой слух.
— Хорошо, сир, налог. Так вот, по закону Империи, берущему начало от шестого цикла, принцы должны встретиться и прийти к соглашению о том, какую сумму необходимо заплатить каждому Дому.
— Да, да, понимаю. Продолжайте.
Джурабин откашлялся и сказал:
— Слушаюсь, сир. Именно сейчас принцам весьма затруднительно решить данную проблему.
— Именно сейчас, Джурабин, но почему? Что же делает решение этого вопроса более сложным, нежели обычно?
— Ну, во-первых, всех беспокоит позиция Дома Дракона, который требует, чтобы его доля была сведена к нулю, — они желают компенсировать расходы на создание армии.
— Создание армии? А зачем им армия?
— Люди Востока вторгаются в Империю с юга, сир. Кроме того, восстания Дома Теклы угрожают сразу нескольким владениям на западе. Мы получили петиции с просьбой о помощи от герцога Этуотера, герцога Лоунрока, герцогини Грейтуоркской и…
— Однако мне казалось, мы заключили мир с людьми Востока.
— Сир, людей Востока много, далеко не все из них общаются между собой, не говоря уже о том, чтобы соблюдать договоры, заключенные другими. Соглашение вашего величества с королевством к востоку от Пепперфилда в начале правления вашего величества все еще в силе, но остальные…
— Хм-м-м. Не слишком разумно они себя ведут. Их бы следовало поставить на место.
— Именно это через своего наследника Истменсуотча и предлагает Дом Дракона.
— Как, неужели тут замешан Истменсуотч?
— Во всяком случае, так сообщают мои источники, сир…
— Вы хотите сказать, ваши шпионы?
Джурабин пожал плечами:
— Создается впечатление, что сам герцог против подобных действий, но вынужден подчиниться решению своего Дома.