Джурабин продолжал:
— Если мое мнение по данному вопросу имеет для его величества какое-нибудь значение…
Император подтвердил, что готов выслушать совет своего премьер-министра.
— … я бы сказал, что, не соглашаясь принимать оправдания, ваше величество рискует прослыть тираном. Мало того, это всего лишь сорок шестой отказ, из чего следует, что на Встречу прибудет более двухсот делегатов, — по-моему, такого количества участников вполне достаточно.
— Тут все зависит от того, сколько еще делегатов попытаются пропустить Встречу, — пробормотал его величество.
Джурабин молча поклонился, довольный, что удалось убедить императора, который обратился к посланнице:
— Что ж, просьба вашей госпожи будет удовлетворена. Передайте ей мои наилучшие пожелания.
— Можете не сомневаться, я так и сделаю, сир, — заверила его величество Сэб, низко поклонилась и покинула зал для аудиенций.
Как только она ушла, император повернулся к премьер-министру:
— Хочу с вами переговорить, Джурабин.
— Конечно, сир. Надеюсь, я не вызвал неудовольствия вашего величества.
— Нет, но визит посланницы навел меня на некоторые размышления, и я хотел бы их обсудить с вами.
— Как пожелаете, сир. Только разрешите обратить внимание вашего величества: придворные уже собрались здесь, чтобы вы оказали им честь и…
— Да, Джурабин. И все же нам надо поговорить.
— Хорошо, сир.
— Тогда перейдем в Седьмую комнату.
— Слушаюсь, сир.
Его величество встал, и все придворные, которым в свое время удалось занять стулья, последовали его примеру. В зале наступила тишина. Тортаалик небрежно махнул им рукой и огляделся в поисках дежурного офицера, в чьи обязанности входило его сопровождать. Офицер находился у него за спиной.
— Седьмая комната, — сказал его величество. Офицер поклонился и первым устремился сквозь толпу, придворные расступились, давая дорогу. Император и премьер-министр неторопливо следовали за офицером. Орб, ставший светло-зеленым, медленно кружил над головой его величества. После того как офицер вышел через Зеркальные двери, которые слуга поспешно распахнул перед ним, процессия двинулась дальше по коридору Тика, вверх по Зеленой лестнице, в комнату с семью стенами, где его величество больше всего любил вести подобные разговоры. Офицер открыл дверь в комнату и, убедившись, что там никого нет, отступил в сторону, пропуская его величество и премьер-министра, затем аккуратно затворил дверь и встал на страже.
Его величество уселся в свое любимое кресло — с толстой золотистой обивкой и маленькой скамеечкой для ног — и жестом предложил Джурабину присесть. Когда премьер-министр опустился на стул с прямой спинкой напротив его величества, последний без всяких предисловий спросил:
— Что вы делаете для улучшения финансового положения Империи, Джурабин?
— Сир, — ответил, слегка смутившись, Джурабин, — я делаю все, что в моих силах.
— И что именно?
— Не проходит и дня, чтобы я не пытался изыскать возможности для новой экономии. Сегодня, например…
— Новой экономии, Джурабин? И это все, на что вы способны?
— Да, сир, до Встречи провинций…
— Ах да, Встреча… от которой сейчас отказался еще один участник. Джурабин, если она вообще состоится, то принцы и делегаты появятся в Драгейре в течение ближайшей недели.
— Возможно, сир, — кивнул Джурабин.
Несмотря на то, что его несколько удивил неожиданный интерес его величества к проблемам государства, премьер-министр не выглядел особенно встревоженным из-за присутствия или отсутствия принцев или делегатов.
Его величество нетерпеливо передернул плечами:
— Следовательно, вы не считаете, что такое количество отказов прибыть на Встречу является очевидным признаком заговора?
Джурабин поднял голову:
— Есть некоторое ощущение, сир.