твоего отца, — долетела до них новая часть разговора. Бенши с трудом села и подняла голову, — Если ты подчинишься и сделаешь, что мы велим, то мы вернем тебя отцу. Вспомни о своей крови! Ты ведь одна из нас!
Бенши тряхнула головой, прочищая мысли, светлые волосы мотнулись, упав ни лицо.
— А если я откажусь?
— Тогда мы просто отпустим тебя в Нижнем мире, сначала пустив слух о том, что ты ведьма. Твои собратья охотнички живо сожгут тебя.
— Но до сих пор же не сожгли, хотя знали!
— Но они не знали, что ты убила одного из своих, а когда второй пытался помешать тебе, прикончила и его.
Бенши потупилась.
— Я мало что знаю о предводителях.
— А тебе и не требуется много знать. Ты просто по-прежнему будешь среди охотников, но охотиться будешь для нас. И не вздумай обмануть.
Бенши сжалась на полу. Она казалась поверженной и покорившейся.
— Ты думаешь, тебе так легко удастся провести нас? — голос донесся откуда-то из мрака. Он был бархатист и приятен.
У Хога волосы на затылке встали дыбом.
Мрак по углам зашевелился, сгущаясь. Казалось, в темноте скрывается кто-то огромный.
Ведьмочка с открытым ртом округлившимися глазами уставилась в темноту.
В угольном мраке мигнули еще более темные глаза.
Рыжая с диким видом начала подталкивать Хога к выходу. Но северянин оцепенел.
— О, а мы тут не одни! — мурлыкнул голос. Клок тьмы вырвался вперед, расцветившись костром огромной пасти. Черкнули два длинных рога. Кривые черные когти выскребли искры из каменного пола.
Дракон расправил могучее тело.
Нужно было уходить, но северянин застыл, попав в ловушку драконьего взгляда.
Рыжая умоляюще посмотрела на Хога снизу вверх и, увидев тщетность всех своих усилий, вытащила меч.
Голубое лезвие исходило короткими ветвистыми молниями. Дракончик на гарде грыз свой меч.
Дракон отпрянул, когда Рыжая шагнула в пещеру. Из пасти чудовища вырвались клубы дыма, будто он поперхнулся.
Бенши кое-как на четвереньках отползла за спину девушки.
— Вот уж кого не ожидал встретить, — дракон растворился в сгустках тьмы, и перед ними предстал высокий приятной внешности темноволосый человек.
Северянин с удивлением узнал мага с ярмарки, что намазал ему мерьей лезвие секиры.
В руках мага было два изогнутых меча, белых и матовых, как мрамор, похожих на рога дракона. Колдуны толпились за его спиной.
— Тебя не так просто убить, Поташ.
— Так же, как и тебя, Рыжая.
— Может, и решим дело сейчас, раз уж вместе нам тесно на белом свете?
Черный маг-дракон засмеялся.
— Так просто Ленхнен [10] не решают свои дела. Мы же не ярмарочные драчуны, чтобы простым поединком выяснить отношения. Нет, Рыжая, — кельд [11] не сделал ни шага вперед, но внезапно оказался прямо перед Рыжей, глядя ей в глаза сверху вниз, — так просто мы дела не решаем. Для того чтобы уничтожить друг друга, есть чужие руки, как и для того чтобы вершить свои дела. Не находишь ли, что ты стала слишком часто вмешиваться в дела живых.
— Как, впрочем, и ты! — Рыжая не отступила. Ветер принес в пещеру невесть откуда горсть сухих листьев и бросил их в лицо магу. Пока он продирал глаза, Рыжая кивнула Хогу и Бенши. Северянин схватил ведьму за руку, и они помчались прочь из пещеры, вслед им донесся немыслимый жар.
Они выбежали наружу, вслед за ними вылетел огненный шар. Он остановился, сжался, потускнел, и на землю ступила Рыжая.
— Прочь отсюда!
Эсти перекинулась в сову и взлетела в небо. Хог вскочил на Гривастого, Рыжая на Серебринку. Дорн, принявший облик алди, подлетел к ним.
— Уходим! — махнула ему рукой девушка.
Тонкий надрывный вой, донесшийся из пещеры, подстегнул лошадей, и они, не дожидаясь понуканий, помчались прочь. Над ними неслись две крылатые тени, большая и маленькая.