Оранжевый диск низкой луны прыгал по верхушкам деревьев, встречный ветер свистел в ушах.
– Кони не выдержат! – крикнул один из стражников.
Танаис натянула поводья. Да, лошади устали. Еще немного, и придется идти пешком. Но надо спешить. Надо!
– Здесь недалеко поселение, моя госпожа. Там живет старый полянин Атун. У него есть лошади. Можно поменять.
– Где? – спросила Танаис. – Где это селение?
– В стороне от дороги. Там, – стражник махнул рукой в сторону леса.
– Быстро туда!
Темные стволы замелькали перед глазами. Ветви хлестали по лицу. В глубине леса засветились огни.
– Атун! – громовым голосом закричал стражник, стуча в ворота рукоятью меча. – Открывай!
За воротами послышалась возня.
– Кто там!
– Дочь Хранителя!
– Кто?! – раздался испуганный возглас.
– Открывай, а то разнесем ворота!
Тяжелые створы со скрипом разошлись. В лунном свете обозначилось бледное лицо хозяина.
– О, какая великая честь лицезреть благороднейший и прекраснейший лик! Чем же я заслужил столь великую честь!
– Хватит лишних слов! – остановила поток красноречия Танаис. – Нам нужны лошади!
– Лошади? – испуганно переспросил Атун. Его маленькие поросячьи глазки забегали по сторонам.
– Да, лошади. Еще раз повторить?
– Но, великая госпожа, как же я буду сеять хлеб без лошадей?
– Давай лошадей! Быстро! – вмешался стражник. – Мы отдадим тебе наших взамен твоих кляч.
– Взамен? – переспросил Атун, оценивая взглядом коней под всадниками.
– Быстрее! – поторопила Танаис.
– Не желаете ли отдохнуть?
– Нет!! Исполняй то, что приказано! Быстро!
– Слушаюсь, – Атун нырнул в темноту. Через некоторое время послышался стук копыт. Хозяин дома тащил за собой четырех приземистых крепких лошадок.
– Да, не скакуны, – отметила Танаис, окидывая быстрым взглядом животных. – Но ничего. Вроде крепкие. Седлайте.
– Очень крепкие, моя госпожа, очень, – приговаривал Атун, помогая закрепить седла. – Вы останетесь довольны.
– Ты останешься доволен, – усмехнулась Танаис. – Заполучить чучших лошадей из конюшен Хранителя не каждому удается. Если все будет хорошо, они еще вспашут твои ноля.
– Я уверен, моя госпожа. Все будет хорошо. Радуга потухла. Но жизнь сильнее смерти. Мы здесь спокойны и уверены в завтрашнем дне.
– Приятно слышать такие слова из уст простого смертного. Но, к сожалению, население Анвантара не разделяет твоего оптимизма, – усмехнулась Танаис, вскакивая в седло. Крепкая складная лошадка суетливо застучала копытами под новой хозяйкой.
– Может, все же изволите отдохнуть?
– Нет. Надо спешить! – Танаис рванула поводья и ударила лошадь пятками по бокам. Та вздыбилась, оскалила белые зубы и резвым галопом устремилась в темноту к дороге, ведущей на юг. Стражники последовали за ней.
* * *
Вопреки страхам Эдигуса и опасениям Паши ночь прошла спокойно. Александр после долгой дороги спал как убитый, словно провалившись в обволакивающую темноту. Проснулся от холода. Серый рассвет медленно вытеснял ночной сумрак. Слышались ржание коней, звон стали, приглушенные голоса. Но все эти звуки заглушал раскатистый храп Паши.
Александр приподнялся и с коварной улыбкой ткнул указательным пальцем в раскрытый рот Куроедова.
Храп мгновенно прекратился. Паша захлопнул рот и резко открыл глаза.
– Подъем! – расхохотался Александр, глядя в выпученные, ничего не соображающие глаза Паши. – Пора в путь-дорогу.
– Дегенерат, – произнес Паша, протирая глаза. – Как тебе могли доверить командование армией? Запудрил людям мозги. Если бы они знали, что ты на самом деле из себя представляешь. Идиот.
– Ты бы видел свою спящую морду, – хохотнул Александр. – Более дебильного выражения лица я не видел. Я не смог сдержаться.