Куда дели жениха?
Барбелиха сидела за столом и смотрела на хрустальный шар, внутри которого по тропинке шла Василиса. Упрямая девчонка всё-таки решила отправиться на поиски Саньки. Что ж, царевна, как и её несостоявшийся женишок, сама лезет в петлю. Осталось придумать, как бы половчее с ней разделаться. Наверняка она уже везде растрезвонила, что жениха украл Кащей, а значит, если с ней что-то и случится, все подумают на Бессмертного. И это замечательная возможность её убить. Но царевна не недотёпа Санька. Хоть плохонько, а колдовать умеет и так просто с ней не справиться. К тому же, может позвать на помощь лесных волшебников. Да и про Кащея забывать не стоит. Он отомстил Хряку, который извёл Любаву и непременно отыщет того, кто убьёт царскую дочку. Поэтому снова нужно найти постороннего исполнителя.
Она слегка повернула шар, сдвигая панораму, и увидела невдалеке от тропинки, по которой шла Василиса, дорогу, а на ней, чуть дальше трактир. Можно вывести тропинку к трактиру, и девчонка наверняка захочет подкрепиться. Если незаметно подсыпать отравляющее зелье, то подумают на трактирщика. Правда, есть сложности. А вдруг она не зайдёт в трактир? Силком же её туда не затащишь. И как подсыпать отраву?
Она принялась в задумчивости крутить шар и заметила поднимавшуюся над деревьями тонкую струйку дыма. Ещё одно лёгкое касание и появился костёр, а возле него три сгорбленные фигуры.
Тощий мужичонка, с реденькой бородой, в драной рубахе, штанах с прорехами и лаптях. Рядом одноглазый косматый толстяк в драной телогрейке и разваливающихся опорках, из которых торчали скрюченные пальцы ног. Лишь третий, широкомордый детина, с глубоко посаженными бесцветными глазками и носом картошкой, щеголял в относительно целом, хотя и довольно-таки замызганном кафтане, перепоясанном верёвкой. Всё их вооружение состояло из ножей, кистеней, да возле толстомордого лежала ржавая зазубренная сабля.
«Никак, разбойники», прищурилась Барбелиха.
Она коснулась шара рукой и послышались грубые, простуженные голоса.
Пора отсюда убираться, гундосил мужичок. Воевода с дружинниками шастает, застав кругом понаставил, того гляди, повяжут.
Верно, добавил толстяк и оглушительно чихнул. И по ночам холодно становится. В последний раз кого-нибудь ограбим и уходим.
Уйдём, когда я скажу, буркнул главарь.
«Вот кого можно подослать, решила Барбелиха. Правда, на грозу местных окрестностей никак не тянут, хиловаты, но ведь сражаться они с ней не будут. Василисе таких богатырей пучок на щелчок. Лишь бы отраву подсыпали».
Она накрыла хрустальный шар чёрным платком, подошла к полке и взяла склянку с ядом. Отлила немного в маленький пузырёк и плотно закупорила пробкой горлышко. Надела плащ и, накинув на голову капюшон, выскочила из дома.
Между тем понемногу распогодилось: ветер стих, дождик прекратился и выглянуло Солнце.
Василиса шла по тропинке и вскоре очутилась на полянке, где её разлучили с Санькой.
Всё было, как и несколько часов назад. Так же шелестел листьями вековой дуб, так же неспешно несла свои воды река, так же щебетали птицы радуясь тёплому солнечному свету, словно и не было этого ужасного похищения.
Она вздохнула, положила котомку на землю, подошла к дереву и прислонилась к нему спиной. Прижала к стволу ладошки и закрыла глаза. Приятное тепло разошлось по телу. Дерево излучало силу и спокойствие. Хотелось стоять и ни о чём не думать, но надолго задерживаться не было времени. Нужно искать Кащея. Она открыла глаза, оторвалась от дуба и вышла на середину поляны. Повернулась в ту сторону, куда Чёрная туча унесла Саньку, затем зажмурилась и вытянула руки вперёд. Вскоре она почувствовала слабое тепло. На всякий случай повернулась немного влево, затем вправо становилось холоднее. Она открыла глаза. Прямо перед ней виднелась едва приметная звериная тропинка. Значит, именно туда Чёрная туча и унесла Саньку. Василиса подняла котомку и зашагала по тропинке.
Неожиданно послышались тихие голоса. Василиса насторожилась. Меньше всего она сейчас хотела с кем-либо встречаться. Место глухое, а вдруг это разбойники? А даже если и Липуня со своими дружинниками, на этот раз от него не скроешься. Не долго думая она свернула в сторону, спряталась за кустами и притаилась. Голоса приближались, и вскоре она увидела, как мимо неё проплыли похожие на призрачные тени три юные девы в радужных одеждах.