Суденицы! обрадовалась Василиса.
Девы приходили в дом, где родился ребёнок и предсказывали его судьбу, а значит, могли знать, что её ожидает и сможет ли она спасти Саньку.
Она выскочила на тропинку и бросилась за Суденицами. Те, заслышав её шаги, оглянулись и остановились. Василиса подбежала к ним и поклонилась.
Здравствуйте.
Здравствуй, ответили девы, поклонившись в ответ.
Куда путь держите?
В соседней деревне родилась девочка. Спешим проведать, судьбу предсказать.
А мне можете? Найду я моего Саньку?
Мы только новорожденным предсказываем.
Так и у нас семья зарождается.
Суденицы переглянулись и рассмеялись:
Хитра девка.
Но так уж и быть, подскажем, улыбнулась одна из них. Найдёшь или нет, от тебя зависит.
Слушай своё сердце сказала другая.
Остерегайся серой тени, предупредила третья.
Девы поклонились и ушли, а Василиса в раздумье посмотрела им вслед. Непонятное предсказание, половина на половину. Про сердце и так Баба Яга говорила, а вот что за серая тень ей будет мешать? Впрочем, по крайней мере есть надежда.
Василиса двинулась дальше, но не успела пройти и нескольких шагов, как услышала жалобный писк. Она пошла на звук, раздвинула кусты и увидела угодившего в капкан маленького медвежонка. Василиса подбежала к бедняжке, с трудом раздвинула стальные челюсти, медвежонок вытащил лапу и принялся её вылизывать. Раздался треск ломаемых деревьев, и на поляну вывалилась огромная медведица. Увидев Василису с капканом в руке, она зарычала и бросилась на неё. От вида разъярённого зверюги девушка онемела, ноги сделались словно ватные. Она понимала, что нужно бежать, но не могла даже пошевелиться. Да и куда бежать? От медведя не убежишь. Она попыталась вспомнить какое-нибудь защитное заклинание, но мысли путались. Она не могла даже припомнить хотя бы пару слов на языке медведей. В отчаянии она зажмурилась и прикрыла голову руками, словно это могло её защитить. Прошло несколько томительных секунд. Медвежонок отчаянно верещал, медведица ревела, но неожиданно затихла. Василиса приоткрыла один глаз, затем другой. Между ней и Медведицей на задних лапах стоял Медвежонок и что-то горячо втолковывал матери. Удивлённая Медведица слушала его, наклонив голову набок, затем поглядела на девушку, благодушно проревела, развернулась и скрылась в чаще. Медвежонок подскочил к Василисе, лизнул её в нос и заковылял вслед за матерью. Царевна облегчённо перевела дух. Она ещё немного посидела, стараясь унять дрожь в коленках, наконец успокоилась, поднялась и вернулась на тропинку.
Барбелиха шла по лесу и постоянно принюхивалась. Наконец почувствовала запах дыма и вскоре вышла к оврагу, из которого вверх тянулась тоненькая белесая струйка. Она осторожно подошла к краю обрыва и увидела костёр, возле которого грелись разбойники. Ведьма провела рукой по лицу, превратилась в измождённого старика и шагнула вперёд.
Заслышав шум шагов, разбойнички вскочили, тревожно озираясь, но сообразив, что перед ними всего лишь тщедушный старикашка, расслабились и окружили его плотным кольцом.
Сейчас мы тебя будем грабить, просипел толстяк.
Что взять с бедного путника, прошамкала Барбелиха. У меня есть предложение получше. Тут неподалёку идёт девчонка, переодетая парнем. У неё с собой целая сумка с золотом.
Что за девчонка? вытянул шею главарь.
Ведьма решила не уточнять, что царевна, разбойнички могли испугаться, и поэтому сказала:
Купеческая дочка. С отцом поругалась и сбежала из дома. Так что её искать никто не будет.
А тебе с этого какой прок? высунулся толстяк и оглушительно чихнул.
Барбелиха передёрнулась.
Отворачиваться надо, мрачно буркнула она, но заметив, что физиономия у одноглазого начала наливаться кровью, скривила некое подобие улыбки. Дадите немного на бедность.
Дадим, ухмыльнулся тощий мужичонка, вытащил нож и небрежно провёл ногтем по лезвию. Но, смотри, если обманешь.
«Сам смотри, а то отрежешь себе палец по самую шею», со злостью подумала ведьма, начиная жалеть, что связалась с недоумками, которые вместо того, чтобы бежать за девчонкой, стоят и несут всякий бред.
Заткнитесь! рявкнул на подельников главарь и уставился на Барбелиху.
Где она?
Тут неподалёку трактир, там и встретите. И ещё. Она выпростала руку и протянула пузырёк. Будет упрямиться, плеснёте ей в питие, сама золото отдаст.