Всего лишь год, возразил Виктор.
За год столькое может произойти.
***
Новодворцев упоённо разъяснял собравшимся, какой неблагодарный оказался император Австрии Франц-Иосиф, и каким нерешительным был король Пруссии Фридрих-Вильгельм. Вдруг он замер на полуслове, заметив, как в гостиную залу вошёл высокий подтянутый адмирал. Он был уже в летах, даже можно сказать старик, но не склонный считать себя таковым. Щегольски зауженный темно-зелёный сюртук с двумя рядами блестящих пуговиц. Золотые эполеты на плечах. Широкий аксельбант через грудь. В петлице скромно висел крест святого Владимира. Аккуратно острижен. Взгляд острый, слегка ироничный.
Князь Меньшиков? удивлённо произнёс Новодворцев, как бы сам себе, потом воскликнул, будто увидел чудесное знамение: Александр Сергеевич? Князь, вы ли это?
Он вскочил и, несмотря на свою тучность, лихо бросился к гостю.
Здравие желаю, Иван Петрович, сухо поклонился адмирал, пожав руку хозяину. Обратился ко всем присутствующим: Рад видеть вас, господа.
Но, как же, ваша светлость? пыхтел Иван Петрович. Мне сказали, что вас нет в городе.
Это действительно так, слегка улыбнулся князь. Меня нет, но я здесь. Только сегодня в полдень прибыл, и сразу к государю на доклад. Вот, решил заскочить к старому другу, проведать, так сказать.
Князь сдержано раскланялся со всеми, не пропуская никого. Особенно тепло поздоровался с генералом Креченым.
Вы задержитесь надолго? поинтересовался Аркадий Петрович. Хотел бы вас пригласить к нам на ужин. У меня, как раз, вся семья в сборе. Все три сына офицеры, представляете?
Поздравляю, сказал адмирал. Искренне рад за вас. Нет более счастья для генерала видеть эполеты на плечах сыновей. Но увы, он с сожалением покачал головой. Сегодня же ночью обратно в Севастополь.
Но как же так? разочарованно произнёс генерал Кречен.
Дела, Аркадий Петрович. Сами знаете., ответил князь.
А мы, тут, как раз завели спор о политике, сообщил князю Новодворцев. Вы смогли бы рассеять многие наши сомнения.
О чем вы, Иван Петрович? Какие сомнения? Адмирал помрачнел. Всё пустое. Я прибыл с плохими вестями.
Так не томите нас! Что случилось?
Английская эскадра попыталась высадить десант в Одессе, сообщил он.
Как же так? зашумели все. Расскажите!
А что рассказывать? Девять кораблей подошли к незащищённому городу и принялись обстреливать со всех орудий. Против них одна наша береговая батарея: прапорщик Щёголев с четырьмя старыми пушками. Вот настоящий герой. С четырьмя ржавыми стволами отстоял город. Порт со складами и магазинами сожжён. Половина коммерческих судов потоплено. Но над Одессой до сих пор российский флаг, слава Богу! Он перекрестился.
Все заволновались.
Тише, тише, господа, поморщился князь. Я же ясно вам сказал: над Одессой российский флаг. Простите, не хотел вам портить вечер, но таково нынешнее положение.
Это значит, война уже дело фактическое, испуганно произнёс Новодворцев.
Выходит так, подтвердил адмирал.
Но, Александр Сергеевич, Англия же не посмеет напасть на Петербург? забеспокоился Кречен.
Не волнуйтесь, Аркадий Петрович, сказал уверенно адмирал. Английский флот хоть и силен, но Кронштадт ему не по зубам. За наведением порядка в фортах взялся сам Павел Христофорович Граббе. Уж этот кавказский герой знает, как поднять дисциплину. Тем более, государь до сих пор зол на него за нерадивость в отношении растраты денег Комитета Инвалидов. Политковский воровал, а Граббе за это от государя тумаков получил. Так что, за Петербург будьте спокойны. Граббе это ещё один форт в Кронштадте.
Как вы думаете: Швеция не выступит против нас? осторожно спросил Новодворцев.
Вы об Оскаре Бернадоте? усмехнулся Меньшиков. Считаю его самым деятельным королём после Карла Великого. Но у венценосного Оскара, по сравнению с Карлом, отсутствуют две вещи: смелость и хорошая армия. Пусть попробует сунуться. Он помнит, как Багратион чуть не дошёл до Стокгольма. Английский флот только летом силен, а зимой в нашей Маркизовой луже лёд. Так, кто будет зимой защищать Швецию?
Траншей-подполковник
Разрешите обратиться!
Перед подполковником Тотлебеным предстал юноша в форменном сюртуке прапорщика инженерной службы. Высокий, тонкий, с задорным взглядом. Тотлебену почему-то он напомнил жеребёнка. Глаза тёмные, с искоркой. Лицо какое-то кавказское: брови черные, нос прямой, острый. Над верхней алой губой едва пробились юношеские усы.