«Все-таки спит», сказал он про себя. А девочка побежала дальше, не оглядываясь, как будто забыв о своем спутнике. Уильям несколько отступил в другую сторону и задержался у того дерева, что спускало свой хвойный подол почти до земли. Но стоило ему дотянуться до крохотной шишки, и Элли тотчас ринулась назад.
Вот еще! строго сказала она за его спиной. Она сама знает, когда их сбросить! Не обижай хорошее дерево!
«Какой же из меня обидчик?» сконфуженно подумал Уильям и отвел руку.
Тебе не больно ходить по Лесу вот так, босиком? чуть погодя полюбопытствовал он. Тут ведь кругом всякие колючки и камни. И вообще меня бы, наверно, здорово отругали за грязные ноги.
А мне это все нипочем, пожала плечами девочка.
Ты хочешь сказать, что тебе совсем не больно? озадаченно спросил Уильям. Даже если я тебя, скажем, ущипну? Вот так!
И он протянул руку к ее локтю, над которым развевался волнистый рукавчик синего платья, чтобы исполнить задуманное. Но Элли тут же его отпихнула.
Глупый, сказала она. Если ты хочешь, чтоб мне было больно, так и будет. И помогла встать рассевшемуся на лиственной подстилке Уильяму.
Но почему я? Если я? снова удивленно проговорил он, ища ее глаза в полумраке.
Но это ведь твой Лес!
Мой? Я думал, это понарошку
Конечно, твой! Она засмеялась и с вызовом тряхнула головой. Пойдем дальше!
Она болтала и болтала о лесных обитателях, опять беспечная, а Уильям думал о том, куда же все-таки запропастились ее отец и мать и отчего они так себя повели. Он очень хотел это выяснить, но долго не удавалось; она не умолкала ни на минутку, словно только что выучилась говорить, но вот наконец решила передохнуть, и мальчик подал голос:
А твои родители живут в Лесу, как и ты?
Родители? Что за вздор? с некоторой дерзостью отозвалась Элли. Никогда не слышала такого. А кто это?
Пренебрежение и интерес сменялись в ней на удивление легко.
Отец и мама, пожимая плечами, ответил Уильям.
Элли хмыкнула.
Я ничего не поняла!
Это люди, которые меня создали, как Корабль, принялся объяснять Уильям. Шесть лет назад Скоро семь.
Шесть лет? Что значит шесть лет? Семь? спросила девочка, почесав нос. Я знаю лето. В этот край оно придет, как зацветет шиповник
Тебя не научили считать? вытаращился на нее Уильям. Много лет это значит годы, а не лето. Год это Ты совсем не умеешь считать? Один, два
Для чего это? опять простодушно спросила Элли.
Ну, все сразу не вспомню, признался Уильям. Но это полезно. Можно считать время, можно сказать, чего больше, а чего меньше. Мне говорили, замялся он, потом надо будет считать и в Школе
В чем, в чем? А мне зачем?
На это у Уильяма ответа не нашлось.
Скажи мне, когда вспомнишь, ладно? миролюбиво попросила Элли и внезапно насторожилась. Ой! Тс-с-с
Невдалеке кто-то громко и злобно рыкнул. Из-за тесного скопления буков начал выползать странный запах.
Кто это? Зверь? отважно спросил Уильям. Я такого видел в книге, его можно победить, если знаешь закли Ай!
Он больно получил по шее беззвучным взмахом худенькой руки.
Молчи! прошептала Элли. Сюда, скорее! Не то станем добычей!
Они перебрались в небольшую яму в нескольких десятках шагов и притаились там. Кисловато-горячий запах терзал ноздри мальчика, и ему страшно захотелось чихнуть. Элли это вовремя заметила и прикрыла ему рот ладонью. Он охотно потянул носом девочка пахла куда приятней и передумал.
Кто-то глухо и раздосадованно урчал; вместе с этим трещали старые опавшие ветки, все ближе и ближе Девочка зажмурилась и с отвращением закусила губу. Она боялась заслонить собственное лицо ерзать на сухой листве, устлавшей дно ямы, уже было крайне опасно. Уильям просто дышал безо всякого движения, но отчего-то думал при этом о самых несносных вещах о странных улыбках матери по утрам и о жадных гостях, о вечно хмуром взгляде отца, о голоде и боли в животе, о жгучих потоках воды из облаков. И об учителе тоже! Маленькая и теплая ладонь Элли разом увеличилась, похолодела, охватила его голову, сдавила щеки, начала скользить по волосам твердыми пальцами, неубедительно пряча свои замыслы
Он едва не завопил от огорчения, но сопротивляться, к счастью для них обоих, все же не стал. Бестия напоследок выругалась на своем наречии, а затем чрезвычайно быстро удалилась и в этот раз даже не хрустнула ветка. Элли еще переждала минуту и выглянула.