Ти ж сам казав, що почекаєш її, і ви до нас приєднаєтеся, стривожено відповів Володимир.
Так я пам'ятаю. Тільки немає її в наметі і в таборі немає. Прошу вас, повернімося і пошукаймо всі разом.
Звичайно, підемо, погодився Володимир і наказав іншим. Всі повертаємося!
Повернувшись до табору, Матвій в першу чергу перевірив намети всіх учасників, які без них оглянути не міг. Лінди ніде не було. Матвій хотів запропонувати розосередитися та обшукувати околиці, коли побачив на горизонті автомашину.
Хіба сьогодні повинні привезти провізію? запитав він у Володимира. Ти ж казав, що післязавтра.
Це не наша машина, відповів Володимир, пильно вдивляючись у далечінь. Я не знаю хто це.
Під'їхавши на безпечну відстань, машина зупинилася. З неї вийшов чоловік і не поспішаючи рушив до табору. Коли він наблизився настільки, що можна було розібрати риси його обличчя, Матвій не повірив власним очам і відразу зрозумів, хто причетний до зникнення його подруги. Легкою, привільною ходою до нього прямував Черишев.
5
Здивувати Матвія рідко кому вдавалося, але зараз Черишев явно застало його зненацька. Рішучим кроком він попрямував йому назустріч. Роздивившись лютий погляд Матвія, Черишев про всяк випадок зупинився і прогорланив:
Попереджаю, використання сили з вашого боку не принесе нічого хорошого.
Я не настільки дурний, прогарчав Матвій у відповідь, щоб проміняти безпеку дорогої для мене людини на жалюгідне життя такого мерзотника, як ти.
Після цих слів Черишев зухвало спокійно підійшов до Матвія впритул і дві пари очей схрестилися у безмовному поєдинку.
Бачте, в чому справа, почав він, як ні в чому не бувало, ви зволили перейти мені дорогу, а це, як вже напевно зрозуміли, я не міг залишити без уваги. Крім того, ви принизили мене перед моїми людьми, і за це вам доведеться заплатити дуже дорого.
Зрозуміло. Адже і ти теж врахуй, що відтепер твої шанси на виживання вкрай малі. Якщо вважаєш, що добре мене впізнав, то сильно помиляєшся. Перш ніж затівати цю гру, потрібно було все добре зважити. А ти, судячи з усього, ризикнув кинути мені виклик і навіть не спромігся навести довідки. Раджу проявити розсудливість і не грати зі мною в хованки.
Сонце світило Матвію в очі, але це не завадило йому побачити, як нервово засмикалося обличчя Черишева.
Ти не в тому положенні, щоб загрожувати, нервово ляснув той. Нагадую, що жінка в моїх руках, і якщо я не повернуся до завтрашнього ранку в місто, то доля твоєї супутниці складеться набагато сумніше, ніж може намалювати тобі твоя уява.
Ближче до справи, відрізав Матвій.
Отже, продовжив Черишев, трохи заспокоївшись, як я вже казав, ти перейшов мені дорогу, а я цього не люблю. Ти гравець. Я б навіть сказав більше азартний гравець. І, як ти правильно зауважив, я вирішив продовжити нашу гру, нехай навіть і в такій манері. Тільки цього разу ми трохи піднімемо ставки. До трьохсот тисяч доларів. Даю термін в один місяць. Якщо через місяць у мене не буде цих грошей, твою супутницю чекає не дуже приємний сюрприз.
Навіть якби у мене й були такі гроші, закипів Матвій, я б нізащо не віддав їх тобі. Забирайся звідси, поки я не спокусився на твоє жалюгідне життя. Лінда не у тебе. Я не настільки дурний, щоб повірити, що у тебе вистачило вправності вкрасти її з-під мого носа. І я знайду її.
Тут ти правий, викрадав жінку не я, байдужим тоном промимрив Черишев, розглядаючи свої відполіровані до блиску нігті, але її доля повністю в моєму розпорядженні, тому раджу не жартувати зі мною. А щодо грошей Ви сюди не відпочивати приїхали. Ваша експедиція має неофіційний характер, а такі поїздки непогано оплачуються. Тому гроші у вас будуть. А шукати її Ось вже безглуздий задум. Шукати людину в цих лісах що голку в стозі сіна. Бажаю успіху, з посмішкою резюмував Черишев.
З цими словами він розвернувся і пішов до автомобіля, що чекав на нього. Пройшовши кроків двадцять, він, не обертаючись, єхидно проголосив:
У тебе рівно місяць.
Матвій повернувся до табору розгубленим і пригніченим, де його миттєво обступили учасники групи.
Що трапилося? схвильовано запитав Володимир. Хто це був?
Лінду викрали, відповів Матвій. Це був організатор. Поставив мені умови. Вибач, Володимир, що доставив тобі незручності. Ідіть, працюйте. Мені потрібно подумати й оглянути тут все ще раз.