Пошел! крикнул кто-то на него из темноты.
Исмен почувствовал, как земля содрогается под топотом копыт. Прямо на него вылетели пять всадников. Все на крепких взмокших конях. В руках короткие копья. За плечами гориты полные стрел. Их возглавлял ксай4 в медном остроконечном шлеме и дорогих доспехах. Тело защищал кожаный панцирь с нашитыми, словно чешуя, металлическими пластинами. На широком поясе с бронзовыми птицами висел акинак в локоть длиной. Широкие медные ножны украшал тонкий чеканный узор. Длинный черный плащ укрывал спину. Под ксаем горячился рыжий молодой конь красавец. Грудь широкая, ноги длинные, крепкие. Голову коня защищал шлем из толстой кожи с ветвистыми оленьими рогами.
Остальные четверо слуги. Одетые попроще: в куртках без рукавов, грубо скроенных из коровьих шкур. Поверх простые нагрудники толстой кожи, украшенные круглыми медными бляхами. Вместо чепраков5 козьи шкуры.
Языги6, сразу сообразил Исмен. С ними надо держаться вежливо, народ горячий, безжалостный.
Мальчишка, уйми пса! недовольно крикнул ксай.
Репейник, прочь!
Пес поджал хвост и отбежал в сторону, но продолжал глухо рычать.
Ты кто такой? спросил ксай. Разгоряченный конь так и плясал под ним. Из широких ноздрей вырывался пар.
Я из клана Луня, племени сираков7. Пасу кобылиц, ответил Исмен.
Пить дай. Что там у тебя? потребовал ксай, заметив у костра кособокий кувшин.
Исмен схватил его и подал всаднику. В кувшине было кислое молоко. Исмен сам доил кобылиц, ждал, когда молоко скиснет в плотном кожаном мешке, затем добавлял воду и соль, долго взбивал молоко, колотя по мешку палкой. Всадник брезгливо пригубил. Распробовал. Понравилось. Сделал несколько больших глотков и вернул кувшин Исмену. Тыльной стороной ладони стер белые капли с длинных черных усов и бороды.
Хорошее молоко. Кто готовил?
Я.
Молодец, хорошо взбиваешь, похвалил его языг. Люблю кислое молоко.
Пей еще, Исмен вновь протянул ему кувшин.
Некогда. Мы спешим, отказался всадник. Тебе не попадался человек Такой, в рваной одежде, грязный, но на хорошем коне?
Нет, мотнул головой Исмен Я неделю здесь пасу кобылиц. Кроме волков никого в округе не видел.
Если заметишь, зови старших. Из города Артар сбежал живой-убитый8. Его надо скрутить и привести обратно. Понял?
Да.
За него дам хорошую награду. От меня, лично, получишь лисью шапку. Он повернул коня. А молоко у тебя хорошее. Мои ослепленные невольники так вкусно не умеют готовить.
Всадники умчались в степь. Исмен долго вслушивался в удаляющийся стук копыт. Ксай! Воин! Кому хорошо живется, так это воинам, вздохнул Исмен. Пастухи воинов уважают, делают им подарки, просят о защите Эх, вот, если бы ему стать ксаем Летел бы по степи на быстром коне так, что ветер свистел в ушах. Никого бы не боялся. На боку акинак, копье у правой ноги к чепраку привязано. За спиной овальный щит из прочных переплетенных прутьев, да еще толстой кожей обтянут. Свобода, сила что может быть лучше!
Исмен поставил кувшин на место и улегся рядом с костром, устремив мечтательный взгляд на светлеющее небо с исчезающими звездами. Нет, куда ему до воина. Конь нужен. А хороший конь дорого стоит. Доспехи Где доспехи взять? Оружейники такую цену дерут Вот, еще акинак обязательно надо купить, как у дядьки. Щит плетенный из прочных прутьев и обтянутый толстой воловьей кожей. Копье с острым железным наконечником. Обязательно железным. К бронзовым ксаи с презрением относятся. Тугой лук из кизила с тетивой, скрученной из воловьих жил Да мало всего этого, кто его обучать будет воинскому искусству? Как копьем колоть, как на мечах рубиться, с кинжалом обращаться Кому он нужен! Мальчишкапастушок в дерюге из конопли. Только и умеет, что за кобылицами смотреть, да молоко взбивать.
Исмен продрог от налетевшего утреннего ветерка. Звезд на небе все меньше и меньше. Виднокрай на востоке светлеет. Скоро солнце встанет Надо будет кобылиц к реке отвести на водопой Мальчик плотнее укутался в грубый шерстяной плащ, пропахший костром и конским потом.
Интересно, поймают языги этого живого-убитого? А куда он убежит? Кругом степь. Беглецы обычно к Дону пробираются. Только мало кому удается уйти от погони. А что там за Доном кто ж его знает. Старики рассказывали, за широкой рекой лежит земля сколотов9. Сколоты жестокий народ. К ним в лапы не попадайся, сразу в раба превратят. Глаза выжгут, и будешь всю жизнь для них молоко взбивать. Сколоты, бывало, и на этот берег переходили. Нападали на становища. Уводили всех: и животину, и людей. Кто защищаться думал убивали без жалости.