Салам, труженики, поздоровался он.
Здравствуйте, ответили мы.
Старик оглядел яму, увидел кости и тяжело вздохнул:
Эх! Вот, вы же добрые люди. А зачем спящих тревожите?
Как это зачем? удивился Аскер Ибрагимов. Ты, садись, отец. Чайку попей. Тут склад будут строить. Понимаешь? А могилам не место.
И куда вы их перезахороните?
Отвезём в Черкесск, в институт. Будем изучать. Надо же узнать: кто они были.
Люди они были, недовольно прервал его старик. Хорошие люди. Труженики.
Труженики, говоришь? Почему же в погребении столько оружия?
Время такое было, просто объяснил карачай, присаживаясь на корточки. Забирали бы вы все оружие, да украшения, а косточки бы не трогали.
У нас другой порядок, терпеливо объяснял ему Мусса Ибрагимов. Вот, мы акинак нашли странной формы, указал он на тот кусок истлевшего металла, который я нашёл. Не у каждого воина такой имелся. Вывод не простые это пастухи.
Эх, учёный, покачал головой старик. Вот, ты много знаешь, книжек прочитал, целый шкаф, наверное, а акинак2 от кописа3 отличить не можешь.
Мусса Ибрагимов чуть не подавился чаем.
Ох, отец, с интересом взглянул он на старика. А как ты это определил. Что еще ты можешь сказать?
А что ты хочешь услышать? Знал бы ты, чья рука держала этот меч Ай. Что с тобой впустую болтать, махнул рукой старик и поднялся. Пошли, Артемида, позвал он свою белую козу, пожаловался ей: До чего же люди невеждами стали
Странный какой-то дедок, пожал плечами Мусса Ибрагимов, допивая чай.
Археолог ушёл, а мы остались охранять место раскопок. Дежурили по очереди. Да от кого тут охранять?
Ночью опять пришёл старик с козой. Сел молча у костра и долго глядел на кости в яме. Сидел неподвижно. Я уже начал думать, что он заснул. Но старик вдруг произнес:
Хочешь, расскажу одну историю, солдат?
Расскажи, заинтересовался я. А о чем?
О чем все истории? О жизни. Слушай
Наутро случилось ЧП. У нас украли останки. Унесли только два скелета людей и скелет собаки, больше ничего не тронули. Аскер Ибрагимов был вне себя от гнева. Начальник милиции его успокаивал, как мог, обещал в ближайшее время найти преступников.
Да что их искать? кричал старший археолог. Дедок украл. Тот, сумасшедший, что ночью к нам приходил.
Какой дедок?
Обыкновенный, с козой, в сапогах, в шляпе
Да у нас тут все ходят в сапогах и в шляпе
Коза у него была белая.
Да тут коз в каждом дворе Как звать его?
Уархаг, вроде, вспомнил я.
Вова, позвал он своего водителя, молодого сержанта. Ты не знаешь, у кого старик живёт по имени Уархаг?
Не знаю, пожал плечами Вова. Имя не карачаевское. Может, он из Армян?
Не беспокойся, уважаемый Аскер, найдём, заверял Мусса Текеевич начальника археологической партии.
Но не нашли. Исчез бесследно дедок.
Я давно забыл про этот случай. Но, спустя много лет, вдруг старик приснился мне, все тот же: в шляпе, в сапогах яловых, и спрашивает:
Ты рассказ мой помнишь, сынок?
Дорога первая
По Великой степи
Набег роксоланов
Репейник вскинул мохнатую морду. Настороженно принюхался. Утробно зарычал и вскочил на лапы. Грязно-коричневая шерсть на холке вздыбилась. Пес пристально уставился куда-то в темноту. Рычание его становилось все злее и громче.
Исмен очнулся от дремоты.
Кого учуял? спросил мальчик, прислушиваясь к тишине уходящей ночи. На востоке небо уже подкрашивалось бледной синевой. Звезды тускнели. Но земля еще лежала под покрывалом мрака, источая сырую прохладу сгинувшей недавней зимы.
Пес кинулся с лаем на невидимого врага и пропал за кругом света, падавшего от едва тлеющего костра.
Репейник, стой! крикнул Исмен вдогонку. Куда там!
Волки! подумал мальчик. Рука сама потянулась к ножу. Пальцы ощупали деревянные ножны, привязанные к правому бедру двумя кожаными ремешками, коснулись костяной гладкой рукояти. Если стая большая, ему с Репейником вдвоем не справиться. Вчера крутились серые разбойники возле табуна. Исмен отгонял их, меча камни с пращи. Репейник сцепился с молодым волчонком, неосторожно подошедшим к лошадям, и хорошенько подрал его. Пес из потомственных волкодавов, сильный умеет зверя одолеть. Неужели на рассвете волки решили жеребенка отбить от табуна. Но лошади почему-то не встревожились. Так же продолжали спокойно пастись. Уж лошадито волков бы учуяли, взволновались бы. Значит, это не волки, люди. Люди в степи бывают хуже зверей. Репейник поднял отчаянный хриплый лай.